Les petits pieds nus et pâles effleurent à peine l'herbe des plaines que le givre a recouvert de son manteau poudré. La nuit est tombée et les lueurs de la lune, blafarde, inondent l'entrée de la cité, pénètrent les cristaux de glace par l'une de leurs facettes, comme autant de diamants déposés au sol étincelant. Loin, la bataille, les corps, les charognards et les vestiges de feu. La nature a essuyé ses plaies et arbore fièrement des tons calmes que seuls les pas de la jeune Nymphe perturbent... et encore. Qui est-elle ? Ah ! Elle... D'où vient-elle ? De la forêt, peut-être, de l'Artifice, plus sûrement. Nul ne sait de quelle manière elle en est sortie, seule, accompagnée, et nul encore ne saurait vous dire en quel état. Sa colère semble s'être apaisée, une hérésie, lorsque l'on connaît l'énergumène... et pourtant.

C'est presque avec tendresse qu'elle frôla la pierre azurée, sur la porte puissante. Elle avait hésité, immobile une seconde. Elle les détestait tant. Elle les détestait tous. Avait-elle changé ? Oui et non. Pour tout dire, à présent, elle les méprisait. Claquement lugubre dans la nuit, plaisant aux oreilles de la jeune fille. Le loquet venait de céder, la magie aussi, et la porte s'ouvrit lourdement, offrant sa protection et son intimité. Un sourire satisfait éclaira le visage de Coralline, comme si elle découvrait pour la première fois le pouvoir qu'elle possédait. Le vent joua dans ses cheveux et dans les pans de sa robe. Une robe qu'elle ne portait pas la dernière fois. Alors ? Son propriétaire originel n'en avait plus besoin, mort qu'il était, croupissant au fond des Marais. Le sourire s'était effacé, et elle avança, entra sous l'invite de la Cité elle-même.

Non, elle n'a pas tué, si telle est la question que vous vous posez. D'autres étaient passés avant elle et les Marais n'avaient plus tellement l'apparence qu'ils avaient pu offrir autrefois. Ils avaient débordés, d'eau, de Démons aussi. Leurs habitants – fallait-il avoir toute sa tête pour habiter un lieu pareil – s'étaient rapidement retrouvés désemparés. Beaucoup étaient morts. Dommage. Une aubaine, en vérité, puisqu'elle avait pu se servir dans les garde robes, guidé par son seul désir de se changer. La morale ? Les principes ? La culpabilité ? Non, rien de tout cela ne l'avait effleuré. Elle se contentait d'agir sans réfléchir, mollement, comme l'ombre d'elle-même.

Elle s'arrêta au milieu de la grande avenue principale. Où aller ? Aucune idée ne lui vînt en tête. Il était tard et sans doute que Lorelaï n'apprécierait pas sa visite à pareille heure. L'école n'était pas ouverte, la bibliothèque... sans doute pas plus... Il lui restait les lieux extérieurs. Le bar de Clad ? Sans-doute plein et elle n'avait pas envie de se mêler à la foule nauséabonde. Le parc ? Le lac ? Juste au-dessus de sa tête, un chuintement attira son attention. Quelqu'un arpentait les chemins de garde, silencieux dans sa vigilance, et tout à coup, cette idée de pouvoir observer les alentours depuis les hauteurs des remparts lui plu. Elle se remit donc en mouvement, bifurquant à droite jusqu'à trouver un escalier qu'elle gravit au moins aussi mollement qu'une enfant anémique...

Son esprit encore embrumé frémissait à peine et elle alla s'asseoir sur un morceau de mur, laissant le vent frais de l'hiver lui caresser le visage.

Elle, n'avait pas bougée, comme désintéressée par le monde qui l'entourait. Le mur n'offrait pas une assise des plus confortables mais il faisait l'affaire. En réalité, de cela aussi, elle se désintéressait, préférant laisser vagabonder ses regards, son esprit, sa raison qui semblait rétive à revenir l'habiter. Elle écoutait, d'une oreille distraite, les mélodiques inattendues du vent. Tantôt grave et aux prises avec les remparts inébranlables, il s'engouffrait soudain dans les meurtrières et partait à l'assaut de la cité sans défense, en sifflant, aigu et menaçant. Sur les chemins de garde, la poussière tournoyait parfois avant de retomber au même endroit. Il arrivait également que quelques nuages de sable soulevés choisissent de prendre une autre direction, s'éparpillant au bas des murs protecteurs. Là, plus loin, celui qui faisait sa ronde paresseuse s'était assis à son tour, fatigué, las, ou détendu peut-être. Sérieusement, les Démons pouvaient-ils encore attaquer ? Les paupières de la jeune fille battirent subrepticement... et la cité, pourrait-elle encore se défendre ?

Elle délaissa le garde, ennuyeux. Plus loin encore, sur ce qui semblait être une place d'armes, un couple observait les étoiles, dans les bras l'un de l'autre. Que se disaient-ils ? Bof... ennuyeux également.

Une rafale plus violente failli arracher la jeune Nymphe de son pan de mur. Ses pieds nus glissèrent en cherchant à reprendre leurs appuis, et puis se fut le silence à nouveau. Ses regards sombres s'étaient fait larmoyants, brûlés par les gifles glaciales du vent. Elle s'était de nouveau tournée vers l'extérieur et fixait un point d'horizon indistinct. Il n'y avait rien à observer par là-bas, mais l'appel du vide l'attirait et apaisait ses pensées, trop vides. La vue, splendide pour tout Elamentien, décevante pour elle. Que cherchait-elle à observer ? « Regarde ». Son attention relative venait de lâcher prise, délaissant les hauteurs du ciel nocturne pour se laisser retomber vers le sol étoilé de givre. Il y avait, en bas, une créature tout à fait étonnante. Enfin, un semblant d'intérêt la gagna et elle la suivit des yeux, détaillant les pièces luisantes de son armure, son allure puissante, son cavalier fantomatique.

Quelques nuages se déplacèrent, laissant l'occasion à la lune pleine d'irradier encore la scène surréaliste qui se déroulait en bas. Le garde n'avait pas bougé. Dormait-il ? Non. Même rituel, mêmes sons. Le « clac » de l'imposant loquet, le grincement sourd des gonds. Cavalier et monture avaient disparus aux regards de la petite indolente et tout juste parvînt-elle à s'intéresser à leur entrée que déjà, un faucon de cristal avait détourné son attention plus loin. Elle entendit passivement, comme lorsque l'on émerge à peine d'un mauvais rêve, les pas gravissant les marches, les cliquetis du métal, le claquement des tissus malmenés par le vent. Elle ressentit, présence effacée dans sa torpeur, le souffle bestial à quelques pas, l'individu s'asseoir à ses côté, faisant barrage aux rafales incessantes. Elle sentit, odeur de musc chaud, effluve âcre de prédateur, arôme de sang qu'il lui sembla presque goûter, suave et aqueux sur la langue. Elle vit, enfin, la cape tendue vers elle. Et rien de tout cela ne suscita de réaction.

De nouveau, elle observait. La traîne de cheveux argentés, le visage, à demi dévoré d'un masque effrayant, les yeux magnifiques, aussi purs et lumineux que l'astre nocturne. Rien d'autre pour l'instant, car elle l'interrogeait muettement. « Qui es-tu ? » Sa main se mit à trembler sous la pression du regard blafard et pénétrant. « Réveille-toi ». Et de nouveau, le même chemin. Le ciel, le sol, la porte, l'escalier... le garde, le couple, le ciel, la créature. Elle frissonna.

« J'ai froid... » parvînt-elle à constater avec stupeur.

Elle ferma les yeux quelques secondes, cherchant à reprendre possession de son propre corps. Sa peau, rougie par le froid, arborait quelques marbrures violacée comme autant de morsures du gel environnant. Encore une seconde, la chair de poule s'estompa et son corps redevînt pâle et froid, sous sa volonté consciente. Attention, l'enfant refait surface... ses regards se voilent de défiance et refusent, avec mépris, la cape si généreusement offerte.

« Qui êtes-vous ? »

Silencieuse, elle l'observa remettre sa cape, notant avec quelle classe. Elle lui serai sans doute bien plus utile qu'à elle, car Ruby lui avait enseigné l'art de ne pas craindre le froid. Pourquoi, alors, s'était-elle laissée allée ainsi jusqu'à s'en découvrir frigorifiée à son réveil ? L'Artifice, sans-doute. Qu'y avait-elle laissé ? Qu'en avait-elle emporté ? Elle chassa ses pensées d'un geste las, cherchant à se soustraire à des souvenirs pénibles et embrumés. L'homme avait parlé. Elle sourit, surprise par les tons clairs d'une voix qu'elle avait imaginée plus grave.

Sentinelle. Bien. Suffisant à savoir, comme il l'avait souligné. Elle n'avait aucune idée de ce que pouvait bien être une Sentinelle, s'il s'agissait d'un métier, d'une guilde comme il en fleurissait tant à Elament ou d'un loisir au moins aussi stupide que celui de se bécoter sur une place d'armes. Elle se contenta de cligner des yeux, signifiant qu'elle avait assimilé l'information. D'accord. Se moquait-elle de savoir ? À l'observer, vous diriez oui. En réalité, la gamine est loin d'être aussi fermée qu'elle veut bien l'admettre. Plus tard, elle se rendrait à la grande bibliothèque d'Elament. Celle-là même dont elle en connaissait tous les recoins pour l'avoir si longtemps arpenté, comme une ombre légère papillonnant d'un livre à un autre et en absorbant le contenu avec un intérêt singulier. Oui, elle irait se repaître de chaque détail concernant ces « Sentinelles », si tant est qu'un seul livre ou parchemin poussiéreux en fasse mention. Pour le moment, elle se contentait de hocher la tête, comme si la réponse était une vérité universelle à elle seule, indiscutable et, somme toute, suffisante.

Elle inspira de nouveau, savourant l'air pur – quoi que l'haleine de la créature ai pu l'altérer légèrement. Elle tournait le dos aux plaines, dardant les toits de ses regards fatigués. Calme. Plus pour longtemps. Elle avait tressailli et ses doigts s'étaient immédiatement crispés, les ongles éraflant la pierre. Comme une gifle, les paroles s'étaient jetés sur elle, faisant monter le sang aux joues, la colère au cœur, la haine aux yeux. Il parlait trop. Il parlait mal. Un Armand Sulimo, encore un, qui se permettait de lui dicter ses actes comme à une gamine ou prétendait vouloir la protéger... et pourquoi pas l'éduquer ?!! La dernière phrase, invective placide, acheva totalement de la rendre furieuse. Chez elle ? Elle n'avait pas de chez elle ! Ce simple constat avait suffit à faire ressurgir la douleur dont la haine se nourrissait afin d'éclater.

« N'y a-t-il rien d'autre à faire pour Monsieur Sentinelle, que de rester ici à m'assommer de sa prétention mielleuse ? »

Ironie, provocation, mais pas seulement. Le ton était froid et coupant. Son doigt se leva et elle désigna le garde, assis un peu plus loin.

« Lui, sans doute, apprécierait vos conseils douteux ou les écouterai, dans son demi-sommeil de garde harassé, heureux que l'on se penche sur son cas. Eux, continuait sa voix tranchante tandis qu'elle pointait le couple d'un hochement de menton, très certainement, auraient besoin d'être remis à l'ordre et renvoyés chez eux, chez lui, ou chez elle, tant qu'ils disparaissent avant de se jeter l'un sur l'autre au milieu de la place d'armes. Mais moi, fichez-moi la paix ! »

Rallumé, le regard venimeux, l'esprit vindicatif, l'impatience chronique et cette si curieuse inconscience de ce que pourrait lui coûter la provocation.

Orgueil. Doute. Colère... et puis ?

Le silence était retombé derrière les mots de la gamine, comme si tout Elament avait honte pour elle et retenait son souffle, tant persuadé qu'une main allait se lever, s'abattre, et remettre les idées en place dans la tête de la sale gosse. Elle pourtant, resta immobile, tout à coup étonnée par l'absence de réaction de son interlocuteur.

Orgueil. Était-elle parvenue à l'asseoir ? Curieux et pourtant, l'espace d'un instant elle y crut. La non-réponse de Monsieur Sentinelle prouvait qu'il n'avait rien à répondre, sans-doute parce qu'elle l'avait remis à sa place. Non mais. Son regard n'avait pas décoléré – si l'on peut s'exprimer ainsi – et elle toisait l'autre avec un mépris assez surprenant pour une gamine de son âge. Galvanisée quelques secondes, elle avait entendu quelque chose comme l'écho d'un conseil que Ruby lui avait donné il y avait déjà longtemps, lors d'un cours Aqua. Elle ne put retenir un sourire en coin, sourire que ne remarqua évidemment pas KöH, tant occupé à garder le silence. Elle aurait donné cher pour vivre cette expérience avec Armand Sulimo ou même Shinreï. Les regarder se taire, se délecter de leur surprise face au ton acerbe qu'elle parvenait à déployer. Oui. Ce devait être assez savoureux à vivre. À moins que...?

Doutes. À l'instant, ne venait-il pas d'esquisser un semblant de rire ? Le sourire s'effaça du visage presque angélique. Les enfants sont mignons au premier abord, mais peuvent se montrer particulièrement exécrables à l'approche. Pourquoi riait-il, au juste ? Amusement, ironie, ou tout autre sentiment suffisamment fou pour ne déclencher en lui qu'un semblant de bonne humeur. Déstabilisant. Coralline, jusque là redressée en signe de défi, se relâcha soudain. Elle paraissait plus petite, plus chétive, plus fragile.

Vexation. Sa haine n'avait pas atteint son but. Elle avait ricoché sur l'armure étincelante, l'éraflant à peine, à se demander même si elle avait ne serait-ce que toucher une seule particule de métal. Déjà, le vent l'avait emportée, loin de l'homme à la chevelure d'argent et, curieusement, loin de la petite Nymphe elle-même. Elle se retrancha une seconde, cherchant autre chose, plus tranchant, plus puissant, capable de bousculer celui qui lui avait volé un morceau de son mur et la totalité de sa solitude. Il fallait faire vite, car pour l'heure, elle se sentait ridicule et cela lui déplaisait. Oui. Cela rejoignait assez le premier point : orgueil.

Colère. Elle n'avait pas même eu le temps de dénicher une autre réplique qu'un « non » était tombé comme un couperet, tranchant net toute envie de se maîtriser, si tant est qu'elle en ai eu la moindre envie... Elle fronça les sourcils, mimant l'incompréhension. Et quoi ? La réponse ne tarda pas à se faire sentir. Le ton était froid mais curieusement calme et, la tempérance qu'il y mettait lui donnait d'autant plus de force. Menaçant, sans l'être. Quant aux propos débités, c'était une toute autre histoire. Une chose était sûre, ils ne lui plaisait pas, mais alors pas du tout. Rien que l'évocation d'un hypothétique « âge tendre » avait suffit à la remettre sur les rails de la fureur. De nouveau, le sang s'était remis à bouillir dans ses veines, la brûlant au point de la faire trembler. Sous la pression de sa mâchoire serrée, les dents avaient grincé et le goût âcre de la haine s'était déversé en elle. Plus que la colère, c'était une sorte de démence qui la possédait peu à peu, lui soufflant de se lever, de sortir les ongles, de griffer la chair mise à nu entre deux pans d'armure, d'arracher, par poignées, ces maudits cheveux argentés ; et les yeux, magnifiques astres éteints ; et l'étrangler, avec sa cape ; et le pousser au bas des remparts...

Là, en toute logique, vous assisteriez à un curieux épandage de violence jusque là jamais atteinte... et bien non. Pas ce soir. Ou peut-être pas tout de suite, car des gestes suggérés, elle n'avait esquissé que le premier avant de se prendre une volée de remontrances en plein visage. Comme un soufflet sortit du four, toute colère l'abandonna au profit de la stupeur. Ses yeux sombres s'étaient écarquillés, et elle s'était immobilisée tout à coup. En elle, fourmillaient mille émotions, comme si les lucioles de l'Artifice ne l'avait jamais quittée et qu'elles s'agitaient dans son propre corps. Elles luttaient, bestioles indésirables, cherchant à la soumettre comme elle l'avaient fait plus tôt. « Assieds-toi. ». Et elle s'était rassise, devenue impuissante devant l'impassible vérité.

Son cœur s'était serré. Oui, elle avait mal. D'une douleur bien différente de ce que peuvent procurer la vexation ou la colère. Oui, elle était susceptible, mais ce n'était décidément pas de cette douleur dont il était question. Sa fierté venait d'être salement amochée mais, plus encore, la voix avait appuyé là où ça faisait mal, comme on dit. Longtemps, elle garda le silence, n'écoutant que les hurlements du vent, un millier de fois plus menaçants que sa petite colère passagèrement ridicule. Non pas qu'elle tentait de revenir au calme, ce dernier s'étant imposé à elle avec une force inattendue, mais elle réfléchissait. Sentinelle avait raison. Sentinelle avait planté sa lance où jamais personne n'avait encore soupçonné la présence d'un cœur. Sentinelle devenait subitement intéressant, voir indispensable. Mais il y avait encore des remparts opulents, des barrières à défaire, des obstacles à déblayer. Devait-elle le laisser aller à l'assaut de sa forteresse absurde, l'y encourager, ou bien devrait-elle en dégager elle seule la voie ? « Dis-lui, puisqu'il te le demande. » Et la prudence, dans tout cela ?

Elle le détailla silencieusement, laissant les images, parfois fugitives, souvent incohérentes, défiler dans son esprit et aiguillonner ses émotions. Juste encore un peu...

La chevelure, fils de soie blanche, légère, comme le sillage d'un navire dérivant sur les flots paresseux de la nuit. Shinreï. Brève montée de colère, engloutie aussitôt : Sentinelle parle intelligemment, il n'a pas la prétention sans borne de l'Elfe noir, sa vanité, sa déloyauté. De nouveau, le doute. En quoi cela l'intéresse-t-il, ce qui lui trotte dans la tête depuis si longtemps que des tranchées en ont été creusées ? N'est-il pas bêtement curieux et désintéressé ? Doucement, Coralline changea de position. Préférant offrir moins de prise au vent, elle fit pivoter son buste et alla s'appuyer sur la tour de garde, derrière elle, tout en restant assise près du bien curieux personnage. Ce faisant, elle regretta presque son mouvement qui l'éloignait finalement de lui. Ses pensées, brièvement interrompues, reprirent leur cours... Désintéressé, et c'était précisément ce qui lui donnait confiance. Les curieux montrent bien trop d'engouement pour vos petits soucis personnels. Ils ne s'en désintéressent que plus tard, après vous avoir obligé à prostituer vos douleurs les plus refoulées, les plus secrètes aussi... Pourquoi pas ?

Second dilemme : par quoi commencer ? Il y avait tant à dire, dans le désordre, la hâte, la prudence... la pudeur. Elle hésitait, refusant encore de se livrer, incapable de briser le silence. Mais KöH l'aida, malgré lui sans-doute, laissant parler sa patience. Il n'était manifestement pas pressé et elle avait encore le choix de se lever et de partir sans lui adresser le moindre mot. Au revoir, merci, ou toute autre insulte que même les adultes sont réticents à employer. À son tour, elle soupira. Lasse de ce qu'elle ressentait, du rôle qu'elle jouait, du masque qu'elle portait, plus hideux encore que celui de l'homme assis à ses côtés, lasse d'elle-même.

« Coralline. »

Bon début. Elle frissonna, se sentant tout à coup mise à nue d'avoir osé dévoiler quelque chose d'aussi intime que son prénom... avant de réaliser que ce seul mot échappé de ses lèvres venait de lui procurer une sensation curieusement agréable. Elle observa, distraite, le liquide incolore qui tentait d'échapper à son triste sort, perlant à la commissure et, contre toute attente, elle l'appela mentalement. Après tout, c'était un liquide. « Viens par là. » Et il vînt, petite perle frémissante malmenée par les vents contraires. L'hiver semblait de mauvaise humeur. Coralline tendit la main, paume vers le ciel.

« Je n'ai pas de nom de famille, parce que je n'ai pas de famille... ou bien parce que j'en ai trop eues. » lâchait-elle sans même y penser.

Sa voix s'était apaisée. Plus rien à voir avec le filet aigri de la gamine capricieuse. Tout l'un ou tout l'autre, bien que personne à Elament ne puisse témoigner qu'elle ai justement jamais été l'autre... Le liquide avait rejoint la paume et s'y était déposé avec légèreté. Un Papillon doré s'y échoua au même moment. Rien, ce soir, n'avait l'air « normal ».

« La foule, reprit-elle rêveusement, ne s'attarde pas dans les rues la nuit, et moins encore sur les remparts. Là. Il n'y a que des gardes absorbés par leur pieuse vigilance. Je ne les intéresse pas, et c'est pour cette raison que je suis ici. »

Sans-doute qu'il avait déjà compris tout cela, mais pour elle, le dire lui faisait du bien. Ses regards se posèrent de nouveau sur KöH, réalisant qu'elle ne lui avait pas encore laissé l'occasion de se présenter. Elle prit une inspiration, savourant une sérénité qu'elle n'avait plus connu depuis longtemps. Le papillon s'était envollé, ou avait-il été emporté par une rafale, elle n'y avait pas prêté d'attention particulière. Doucement, elle porta le liquide à sa bouche, goûtant avec curiosité.

Sève d'Ouchkia ? L'espace d'un court instant, la jeune fille pensa qu'il s'agissait là d'une insulte ou d'un juron et resta un peu étonnée, son regard soudain braqué vers les deux pierres de lune qui ne la regardait pas. Le masque, blafard. L'armure, éblouissante. La cape, agitée. Le corps, indolent. Les mots lâchés, brefs, pondérés. La voix, monocorde. Non. Il parlait du liquide, cette petite perle rare comme la lie d'une ambroisie et qu'elle venait de porter à sa bouche. Fade au premier abord. Insipide. Chaud tout à coup. Elle en avait avalé en trop petite quantité pour en apprécier tous les arômes mais la sensation de sécheresse sur la langue était bien là. Breuvage aussi curieux que son consommateur. Elle sourit, amusée. Amusée ? Amusée ! Une boisson inutile. Peut-être. À quoi servaient-elle sinon à étancher la soif ; la douleur pour certaines. L'alcool, elle n'avait jamais essayé, parce qu'elle méprisait tous ces imbéciles trop soûls pour arborer ne serait-ce qu'un semblant de dignité. Ah ! Comme ils faisaient pitié à voir et à entendre lorsqu'ils ne maîtrisaient plus même leur voix, hurlant plus qu'ils ne parlaient, trébuchant sur les mots dont ils étaient bien incapables de déterminer l'utilité, la signification, la portée. Ils devenaient vulgaires, grossiers, postillonnaient à vous en remplir un seau à crachats. Ils en perdaient pudeur, fierté, honneur, se pavanaient, ridicules et pour finir, ils puaient l'alcool et le mépris.

Allait-il finir ainsi, le dénommé KöH ? À l'observer, à l'écouter, il semblait en prendre le chemin et l'enfant curieuse observait, silencieuse spectatrice. Pourquoi ne l'agaçait-il pas ? Pourquoi se couchait-elle à ses pieds, sa haine indicible ? Elle suivit le vol parfait de la caillasse jusqu'au garde. Elle aussi, eut envie d'essayer mais elle n'en fit rien. Sentinelle l'intriguait et le regarder faire ou ne pas faire, dire ou ne pas dire, l'apaisait. Comme s'apaisa le vent, un court instant, juste le temps de laisser aux mots le loisir de se perdre entre les meurtrières. Deux, deux seulement, provoquèrent un frisson sur la peau de la petite, comme une griffe glaciale qui traîne, s'attarde le long de la colonne vertébrale, menace de déchirer la chair. « gourmands insectes... » Alerte, main froide se refermant brusquement, serrant les doigts sur votre être.

Comment n'avait-elle pas fait le rapprochement avant ?

Immobile, Coralline resta figée quelques secondes qui semblèrent des heures. Elle esquissa, par réflexe, un mouvement de recul qui lui fut refusé par la tour de garde. Plaquée ainsi contre le mur, elle se sentit soudain prise au piège. La crainte l'avait de nouveau gagnée, quoi que plus douce qu'à son habitude. Oui. La crainte peut être douce. Entre ses lèvres entre ouvertes, un souffle, dernier soupir d'un mourant, sans que personne ne meure cependant, mise à part la quiétude elle-même. L'Aasimar avait bougé, doucement, indifférent, si loin et si proche à la fois. Le vent était revenu à la charge, bousculant la petite Nymphe, défaisant, dans ses cheveux, un nœud rose d'enfant coquette qui alla se perdre dans les rues sombres de la cité. Lui, remuait encore les lèvres comme s'il se parlait à lui-même, presque inconscient de ce qu'il venait de réveiller. L'écoutait-elle ? Peut-être. L'entendait-elle ? Sans doute. Comprenait-elle ? Ses yeux sombres ne vous le diraient pas.

« L'Artifice...? » suggéra la voix, éteinte avant de s'être élevée contre la fureur du vent.

Pas de réponse, ou pas immédiatement. Elle épiait le moindre mouvement de l'homme qui s'était arc-bouté sur les reins, le visage et la gorge offert au ciel étoilé. Ses coudes lui assuraient de solides appuis contre le vent qui jouait à faire rage et à s'apaiser tour à tour, faisant virevolter la chevelure de soie pâle. L'avait-il entendue ? Avait-il connaissance de ce lieu ? S'en moquait-il ? Autant de questions qui restaient suspendues dans une insupportable sursis, au bord de se faire emporter par les bourrasques cruelles. Le silence l'aida à reprendre peu à peu le dessus sur ses angoisses et son pouls descellera doucement, revenant à un rythme moins soutenu... plus soutenable aussi. Dans l'incertitude, elle jeta un regard sur la bête, la considérant enfin après l'avoir longuement ignorée. Elle ne la détaillait que paresseusement, s'obligeant à revenir au calme plus qu'à analyser quoi que ce soit. Bref subterfuge en vérité, car déjà la main de l'Aasimar avait remuée, rappelant à lui toute attention.

Elle frissonna, effrayé par un souvenir qui revenait vers elle. En soit, l'Artifice n'était pas si effrayant. Il était même plutôt agréable de s'y laisser dériver. En sortir par contre, et se retrouver écrasé sous le poids de l'amère réalité était plus douloureux que tous les maux de ce monde. Pour preuve, elle en était revenue apaisée et absente. Ses souffrances, elle les devait au froid hivernal auquel elle n'avait pas pris garde immédiatement, et à la voix coupante de l'inopportune Sentinelle. C'était par ailleurs précisément cette dernière qui avait déchiré la toile parfaite de sa sérénité, laissant libre le passage à tout un éventail d'émotions pénibles qui s'immisçaient par l'accroc ainsi ouvert. Alors, pourquoi l'évocation seule de ce lieu avait-elle suffit à l'effrayer ? Alerte ? Menace ?

Coralline observa l'homme remuer tandis que son esprit assimilait doucement les paroles qu'il avait prononcées. Il la mettait en garde. Contre quoi ? Elle l'ignorait, mais pour la première fois depuis longtemps, elle se sentait rassurée par la bienveillance tendue vers elle. Elle appréciait l'attention donnée et demeurait attentive aux conseils prodigués. Tout comme elle acceptait avec reconnaissance les recommandations de Ruby, elle buvait celles de KöH, brusquement persuadée de sa loyauté, de sa franchise aussi. Les anthracites de ses yeux effleurèrent la page du carnet. Ça ne lui rappelait rien, ce truc, mais le sang et l'inscription inachevée parlaient de manière suffisamment explicite pour comprendre d'un seul regard. Ses lèvres se refermèrent sur son souffle retrouvé et elle secoua la tête en signe de négation, réfléchissant encore.

« Je ne sais pas... hésita-t-elle un instant, J'y suis restée longtemps, mais cette chose ne me dit rien. »

La crainte avait reculé, laissant tout de même la marque froide et pesante de son sceau dans son sillage. La petite Nymphe darda l'Aasimar, entre curiosité et inquiétude. Debout devant elle, il la dominait de sa hauteur, sans défiance.

« Comment savoir ? »

D'un hochement de tête, elle acquiesça, signifiant qu'elle comprenait ou – plus simplement – qu'elle écoutait. Non, elle n'en avait pas vu et n'avait par ailleurs aucune idée de ce à quoi cette bestiole pouvait ressembler de près, mis à part sur le dessin griffonné sur le carnet. Mais un schéma entre deux taches de sang, ça ne lui disait rien qui vaille la peine d'aller y frotter sa curiosité. Elle ferma les yeux un moment et pencha un peu la tête en arrière, cherchant à faire revenir à elle quelques souvenirs encore embrouillés. Des lucioles, elle en avait croisé une certaine quantité, chaleureuses puis oppressantes, tourbillonnant autour d'elle avec tant d'insistance qu'elle avait fini par les fuir, comme pourchassée par un essaim de guêpes furieuses. Mais ÇA, non. De ce dont elle se souvenait, personne ne lui avait rien proposé là-bas. En réalité, elle avait été bien seule. Si seule même, qu'elle en avait regardé le temps passer sans y prendre garde, oubliant de compter les heures, puis les jours. Dehors, en ce temps là, il faisait chaud. L'été et sa canicule. Déplaisant. Effrayant. Alors elle était restée, et s'était parlée à elle-même, s'observant, extérieure à son propre corps, à son esprit même.

Effleurant sa conscience, les paroles de KöH la tirèrent hors de ses pensées molles. Cette voix, curieuse, l'apaisait et l'invitait, comme une âme attentionnée, à se confier. Pourquoi ? Il ne tentait pas de la réconforter. Pas de paroles fichtrement hypocrites et dénuées de sens, pas de fausse sympathie, de compassion feinte. Juste la promesse qu'il écoutait, et que cela lui suffisait. Il n'allait pas chercher en elle les détails pour en tirer de hâtives conclusions et d'affligeants jugements. Il ne lui faisait pas la morale. Il ne lui parlait pas comme à une gamine, ne s'empressait pas de la remettre sur le droit chemin de l'insouciance enfantine, ne se permettait pas de décider de son comportement pour elle. Non. Il se contentait d'apprécier, objectif et franc. Froid mais sincère. Sûr de lui mais sans vanité. Et il était loin, bien loin de l'image arrogante qu'elle s'était faite des adultes. Ils pouvaient se pavaner, du haut de leurs conseils prétentieux, alors qu'ils pensaient tellement tout savoir et être si sage que rien ne leur échappait. Qu'ils voient, ce qu'elle avait vu. Qu'ils vivent, ce qu'elle avait vécu. Qu'ils souffrent, ce qu'elle avait souffert.

Elle se redressa tout à coup, chassant de ce mouvement les pensées noires qui remontaient vers elles, comme les ténèbres se répandant sur les collines. Elle n'aimait pas ces souvenirs. Au devant d'elle, Sentinelle était remontée sur sa créature inquiétante. Comme s'il se désintéressait de la réponse, ou l'invitait à les rejoindre. Alors elle se leva, le regard vague de ceux qui ne parviennent pas à se défaire d'un mauvais rêve, les images d'angoisse collées à ses paupières. Elle jeta un coup d'œil vers les plaines. Le vent se calmait doucement et les cimes des grands conifères, plus loin, remuaient bien moins que quelques minutes plus tôt. Où s'en allait l'orage ? Vers d'autres cieux, au-dessus d'un être à l'esprit plus furieux que le sien, sans-doute. Les nuages s'estompaient, la lune scintillait, fière de sa beauté sans fard. Coralline cligna des yeux et sauta souplement sur le muret de pierres. La monture carnassière occupait toute la largeur du chemin de garde à elle seule, alors elle suivrait, en équilibre sur le rempart coupant, sautant au-dessus des excavations régulières.

« Non. Swanector m'y a mené la première fois, mais il a disparu sans mot dire ensuite. La seconde, je m'y suis rendue seule. J'ignore comment j'ai pu en retrouver le chemin. J'étais seule. » Répondit-elle avec paresse.

Et son regard s'obstina à surveiller chaque pas qu'elle faisait, veillant à ne pas glisser, sans crainte, sans l'enthousiasme des enfants jouant à des exercices d'équilibre sur les bancs et les murets des fontaines.

« Avez-vous déjà ressentit cela, n'être que spectateur de vous-même ? Comme si vous aviez été tiré au dehors de votre corps et que vous pouviez explorer chaque infime recoin de votre âme ? Et tout ce qui vous révoltait vous semble futile. Et tout ce que vous haïssiez n'est plus que chimères. Et vous ne souhaitez plus regagner ce réceptacle de chair et de sang, parce que ce qu'il renferme, comme un écrin sordide, vous effraie. Comment j'en suis sortie, je l'ignore. J'ignorais jusqu'au fait que j'en étais sortie avant que vous ne me tendiez votre cape. Quant à dire si je suis vivante, peut-être. À vrai dire, j'ai pitié de moi. »

Avec précaution, elle enjamba le buste du garde, avachi dans son sommeil de veilleur harassé. Toujours debout, mais pas plus éveillé que ces dragons millénaires profondément assoupis sur un trésor inestimable. Elle s'arrêta, parant au mieux une bourrasque tardive, puis repris sa marche aux côtés de Sentinelle et sa monture. À y repenser, peut-être était-ce d'une compagnie aussi discrète qu'imposante dont elle avait besoin. Un animal capable de survivre seul, ne nécessitant pas sa constante attention. Indépendance et affection. Quelque chose entre les deux. Et si possible, susceptible de supporter ses sautes d'humeur sans que l'idée lui vienne de la dévorer... Ils arrivaient près de la première place d'arme et le couple s'était ostensiblement séparé à leur approche, moins inquiétés à l'idée d'être découverts que par la créature marchant dans leur direction. Oui, au juste. Pourquoi les détestait-elle autant ? Et le regard alla se planter sur ses pieds, surveillant la régularité de ses enjambées.

Elle s'était arrêtée, l'air pensif, le regard perdu vers le scintillant horizon, puis avait repris sa marche attentive en se hâtant de rejoindre Sentinelle et sa monture. Arrivés sur la place d'arme, elle avait tout l'espace nécessaire pour descendre et marcher tranquillement auprès de KöH, mais elle s'y refusa. Dans quelques mètres à peine, les chemins de garde se rétrécissaient à nouveau et il lui aurait fallu grimper sur la pierre des traverses une seconde fois. Et puis ? Peu lui importait. Elle s'amusa, lorsqu'elle du grimper sur l'arcade surplombant la grande porte, au bord de glisser et de faire une chute fatale. Là-haut, elle était bien, comme si personne ne pouvait l'atteindre. C'était un lieu inhabituel et elle se promit de revenir, au moins pour avoir l'occasion de revoir cet homme qu'elle commençait à apprécier. Elle perdit son sourire, le souvenir de ses déceptions lui revenant tout à coup. Et si elle ne le revoyait plus jamais ? Et bien, tant pis. Ce soir au moins, elle profiterait de sa présence tranquille et de sa voix apaisante.

Elle ne lui prêtait plus tellement attention, se concentrant d'avantage sur ses paroles que sur ses attitudes et ses gestes qu'elle ne pouvait pas voir, trop occupée à ne pas glisser. Elle hochait parfois la tête, signifiant qu'elle l'avait entendu, et relevait les pans de sa robe – qui ne lui appartenait pas vraiment – afin d'éviter de s'y prendre les pieds. Elle se sentait curieusement sereine, comme si le fait de parler la libérait d'un poids trop lourd à porter. Les paroles de KöH lui firent tourner la tête vers lui, intriguée tout à coup. Oui, c'était vrai qu'il se cachait derrière un masque et une armure. Pourquoi ? Mais elle n'osa pas poser la question, parce qu'elle haïssait qu'on lui en pose et qu'elle se voyait mal revêtir le rôle de l'abject voyeurisme. Alors elle garda les lèvres serrées sur sa question, se contentant d'écouter la suite qui coulait mollement vers elle. Et lorsqu'elle fut à peu près sûre qu'il n'avait rien à ajouter, elle garda encore le silence, réfléchissant à ce qui avait été dit.

« Oui, sourit-elle soudain, j'ai cru devenir folle. Vous dites que l'Artifice a prit ce qu'il y avait de bon en moi, mais y avait-il quelque chose tel que vous le décrivez à prendre ? Je ne m'aimais pas avant d'y entrer, ça n'a pas tellement changé. Pour dire la vérité, je n'aime pas grand monde... » Conclu-t-elle après un silence.

Elle s'arrêta de nouveau, un peu essoufflée par son ascension par dessus l'entrée de la cité. Encore une fois, son regard se reporta sur les plaines, puis sur Elament elle-même, endormie à cette heure tardive – ou matinale, c'est selon. De sa position, elle vit le serpentement curieux des ruelles entre les bâtisses, le toit de l'école, la tour des vents, luisante comme la nacre, phare à l'attention des âmes égarées, sans-doute. Elle n'avait jamais remarqué à quel point cet édifice était beau. Elle reconnu, également, le dôme de la bibliothèque, la grande tâche émeraude du parc et l'opale du lac. Elle se sentit traversée d'une émotion bizarre, comme si le fait de connaître ainsi chaque lieu lui rappelait à quel point elle pouvait y être attachée, malgré ce dont elle tentait de se persuader. Elle prit une inspiration et sauta d'une traverse à l'autre en redescendant de l'autre côté de la porte, suivant toujours KöH qu'elle rattrapa avec agilité.

« Alors, admettons que je ne soit jamais allée là-bas... Si cela peut les rassurer et me préserver de leurs jugements hâtifs. Suggéra-t-elle d'un haussement d'épaules. Je n'y retournerai pas. Trop longtemps, j'y suis restée, pensant que mes pensées y étaient plus claires, parce que plus détachées. Mais, je me rends compte que ce que j'y ai appris n'est... N'est qu'artifice... » sourit-elle de nouveau, amusée par le jeu de mots.

À quelques mètres, elle s'arrêta de nouveau. Devant eux, une bifurcation leur laissait un choix vaste. Le chemin de garde, en haut des remparts, avec la vue que cela offrait à la fois sur l'extérieur et l'intérieur de la cité. Le chemin couvert, un peu plus en contrebas, avec sa longue enfilade de colonnes et une vue plus restreinte sur Elament, ou bien encore les rues elles-même, bien plus bas, où flânait encore quelques ivrognes ou élèves imprudents et elle ne savait quelles créatures de la nuit. Coralline se tourna vers KöH, l'interrogeant du regard. Après tout, c'était lui la Sentinelle et le choix lui appartenait. Elle, se contenterait de suivre.