Au cœur de la cité, un arbre-maison, au bois clair. Le bouleau projetait sa ramure argentée vers le ciel, tendant ses branches délicates vers la voûte inexorable, piquetée de millions d'étoiles. Et, en son sein, roulée en boule dans un tas de coussin, un flocon, assoupi.

La Dame dormait peu. Était-ce parce que son organisme tournait au ralenti ou parce que de trop nombreuses préoccupations occupaient son esprit, elle-même ne le savait pas. Ce qu'elle savait, c'était que nulle nuit de sommeil ne pouvait lui apporter du repos : elle ne faisait que fermer les yeux obstinément, perdait connaissance et retrouvait la lumière du jour des heures plus tard. Pas un rêve, pas une image.

Mais parfois, il y en avait, sanglante, sauvage et brutale, des souvenirs d'une époque trop proche, des moments de perte, de deuil, de désillusions. Il y avait une époque où son esprit la menait doucement vers des chasses amusantes, des traques dans les buissons, des instants fugitifs où il n'y avait que la proie. Tout n'était que neige et froid glaciaire. Apaisant.

Il y eut un bruit strident, et des murmures. Des vagues la soulevaient, la tiraient plus haut. Quelque chose la saisit par le nombril et l'extirpa des remous. Puis tout fuit d'une blancheur douloureuse, et la chaleur la prit à bras le corps. L'air devint du coton, lourd à respirer, dont l'humidité perlait sur sa peau. Des chatouilles sans le fond de la gorge et l'arrière de ses yeux qui la brûlaient. Puis une voix.

« Viens. »

La Cristalléenne se réveilla en sursaut, couverte de sueur. Elle dormait nue, et le tissu de sa couche collait à sa peau. Non sans mal, elle se releva et se dirigea vers une cuvette pour y noyer son visage. Elle semblait fiévreuse, mais le monde ne tournait pas sous ses pieds. Tout était ferme, trop réel, trop aigu. Les contrastes étaient trop vives. A chaque battement de son cœur, le dernier mot entendu résonnait, encore et encore. Inlassablement.

En silence, elle enfila une robe grise, et jeta sa cape sombre par dessus. Sa pâleur, reconnaissable entre mille, devait être dissimulée hors de la ville. Et même si la route jusqu'à l'endroit n'était pas si longue, nombreux y étaient les dangers.

Le chemin fut calme, et rien ne troublait le silence de l'Artifice quand elle y pénétra, ignorant du mieux possible les grattements insistants des esprits des lieux.

Vous marchez sur un tombeau…

Erreur…

Et dans les bois, la silence se rompit soudaine au passage de la Dame, clairon de bienvenue dont elle se serait, au final, amplement passée.

De ses yeux flamboyants, elle balaya le paysage que la trouée des bois lui offrait soudain, et ses pupilles s'arrêtèrent sur une masse sombre, qui dénotait par sa silhouette sur les ruines et la végétation. Ce n'était que ténèbres ramassées, desquelles chuintaient de la malice. La Cristalléenne se pourlécha les lèvres d'anticipation, oubliant bien vite l'appel inconnu qui l'avait fait venir ici. Etait-ce le moment où sa vengeance allait enfin s'accomplir ? Elle n'avait à présent suivit que peu d'objectifs personnels, se pliant toute entière à la charge qui était … qui avait été sienne. Mais ce manteau avait glissé de ses épaules, et un autre l'avait ramassé.

Déchargée de ce fardeau, pouvait-elle enfin faire preuve d'égoïsme ?

Elle rabattit le capuchon de son ample mante et dévoila sans honte ni pudeur la blancheur lactescente qui était son emblème plus que n'importe quelle couronne. Elle ne souriait pas, ses traits étaient aussi lisse que l'os. Il était loin le temps où on la confondait avec une enfant. Maintenant, il fallait être nouveau en ces terres pour se laisser avoir par les apparences. Elle avait le visage sans âge des Madones.

Prudemment, elle avança encore de quelques pas en direction de son nouvel hôte, la puissance des lieu faisant comme une brume à travers laquelle il fallait se débattre pour avancer. Ce n'était pas surprenant que les pierres de ces ruines aient la puissance nécessaire pour broyer les esprits des faibles. Son pied laissait une trace légère dans la mousse.

« Fallait-il vraiment que tu précipites ta perte en m'invoquant, Senector ? » Sa voix métallique crissa dans la poudre de la nuit.

La proximité lui donnait l'occasion de voir son hôte, son adversaire, pour ce qu'il était : d'une race corrompue, que la déviance avait pourrie jusqu'à l'os. La réalité-même semblait se plier doucement autour de lui, tentant d'équilibrer l'anomalie qu'il représentait. Mais ce n'était là que des subterfuges inefficaces, que l'oeil initié notait au premier regard, et que l'instinct des innocents fuyait avidement.

Il y avait des murmures dans sa tête, et des lumières qui dansaient devant ses yeux. La magie du lieu était trop forte, même pour elle. Elle s'insinuait, trouvait son chemin jusqu'à son esprit et y grattait avidement à la porte, suppliant pour rentrer. Serrant la mâchoire, la Cristalléenne fit taire de son mieux les chuchotements languissants qu'on lui soufflait. Et son oreille accrocha le mot vengeance.

Oui, c'était tout à fait pour cela qu'elle était ici. Il n'y avait pas de but plus grand ou plus noble, de juste quête après laquelle elle courait, pour sauver des innocents, aider la veuve, protéger l'orphelin. Rien de tout cela. Pour une fois, oui, elle se montrait égoïste, n'agissait que pour elle. Le monstre qui se trouvait devant elle n'était même pas responsable de ce qui se passait dans le fond, mais cela, elle ne pouvait se l'avouer.

Archaël.
Il lui manquait tellement. Elle revoyait son visage, ses yeux d'un bleu plus profond que le ciel dans lequel elle se perdait. Sa sagesse. La douceur de sa voix. De la lumière qui irradiait de lui quand il lui avait sauvé la vie. Des nuits à parler sous les étoiles. De la chaleur de son corps. Son frère. Son amour. Quelque chose entre les deux, sans qu'aucune de ces facettes ne puisse corrompre l'autre.

Il lui manquait tellement, et c'était la pâte avide de l'être devant elle qui lui avait arraché de ce monde. Il n'y avait pas eu alors de Séraphin pour le sauver. Il n'avait pas eu la chance qu'elle avait eue. Pas de détour, pas de subterfuge. Parti pour de vrai, emporté vers un ailleurs. Loin d'elle. Et cette pensée était inacceptable.

En une fraction de seconde, la Cristalléenne se métamorphosa, adoptant les traits animaux que la magie de sa race concédait à sa volonté : canines allongées, yeux de loup, griffes noires au bout de ses longs doigts fragiles.

« Aucune crainte, oui. Je sais pourquoi je suis ici, et j'en accepte les conséquences entièrement, Senector. » Elle s'avança de quelques pas, ses yeux percevant mieux les formes et les contours de l'animal blanc. «  Viendras-tu danser avec moi ? »

Elle était venue seule, sans prévenir personne et, au bord de l'Artifice, aux pieds des ruines d'un temple ancien, elle était aussi nue qu'on pouvait l'être : sa magie pouvait se retourner à tout moment contre elle si elle l'utilisait. Elle ne savait pas utiliser d'arme et n'en avait, pour cette raison, amenée aucune. Le corps à corps restait sa dernière possibilité.

Et c'était ce qu'elle appelait cruellement à ses vœux, sa peau souffrant de l'absence de toucher.

Il tournait autour d'elle, son poil iridescent sous la lumière des étoiles. A ses oreilles, les voix continuaient de se faire entendre, et elle eut l'impression que, dans ses prunelles, se marquaient des lueurs surnaturelles. Elle ferma les paupières forts pour les chasser, penchant légèrement la tête, tendant l'oreille, ouvrant grand ses sens pour ne pas perdre de vue la position de son adversaire. Sous ses pieds, le sol se recouvrait peu à peu de verglas, de givre, rendant les herbes aussi fragiles que les os d'un lapereau.

C'est alors qu'une vague la traversa : à ouvrir ses sens pour mieux repérer son adversaire, elle avait également laissé la porte ouverte à la magie de l'Artifice. Lieu incompréhensible. Repaire des illusions. Le mot folie résonna à ses oreilles et la Dame eut quelques difficultés à retenir un rire. Folie ! Bien sûr ! Mais qu'en savait-il, de la folie ? Elle n'avait plus rien à perdre, et tout à gagner, et ses pas l'avaient déjà menés sur les chemins de la perdition, des millénaires de ça lui semblait-il.

Elle avait fait couler le sang de son frère, baiser son ennemi. Elle n'en était plus à cela prêt. Aussi vierge qu'elle puisse-t-être, ce n'était dans le fond qu'une putain, troquant sa conscience pour des solutions désespérées, échangeant sa pudeur pour des mauvaises décisions perpétuellement réitérées. C'était à en mourir de rire.

Du revers de l'esprit, la Dame repoussa la vague. Toutes deux étaient puissantes, mais la Cristalléenne avait, pour le moment, la puissance des fous, et cela faisait monter en elle une euphorie qu'elle n'avait pas connu depuis longtemps.

La voix reprit, venant de nulle part, soupir surgissant des ténèbres, et la conscience de la sorcière se focalisa dessus, ouvrant grand les yeux, avalant la moindre lueur, repérant les aspérités de la matière même de la réalité. Elle se sentait incroyablement vivante, prête à courtiser la mort.

Vibration dans l'air. Pression venant en face d'elle, puis une bouffée de musc, l'odeur entêtant de la terre humide. Un poids sur son corps. Un sourire crispa ses lèvres. Elle n'avait rien à perdre, oui. Elle avait pu tout finir ici, là, dans un cataclysme de magie pure, mais l'Artifice avait un effet sur elle que la Dame ne comprenait pas directement : elle courtisait le combat, comme à une époque ancienne qu'elle avait préféré oublier.

De manière aquatique, elle esquiva l'attaque, se contentant de se décaler d'un pouce sur la droite, rentrant les épaules, faisant valser ses cheveux. Elle se laissa tomber sur le côté, roula en arrière et se releva … à temps pour le voir, sous la lumière solennelle de la lune, préparer un nouveau saut au ralentit, bondir... bondir avec la souplesse des saules et la lourdeur d'un roc.

Ses pattes avants la cueillirent aux épaules, la faisant chuter sous leurs poids. Mais la Dame connaissait les méthodes de combat des loups, et elle glissa son avant-bras profondément dans sa gorge : trop inconfortable pour mordre. Elle accompagna sa chute, roula avec lui et se retrouva au-dessus. Il était chaud, sous elle, terriblement chaud : le contact de la peau de la dame devait être comme une brûlure, un baiser de neige.

Un sourire carnassier aux lèvres, elle se laissa se consumer comme un soleil d'hiver

Manqué, réessayons.
Un point, un poids dans la gorge.