Le Maître d’armes de l’Arène, celui aux cheveux rouges comme un soleil crépusculaire, possédait un atelier un peu à l’écart des autres habitations qui se construisaient autour de ladite Arène. Là où la magie répondait encore aux ordres de ses utilisateurs, elle attirait Elémentalistes comme petits commerçants. Et un semblant de village s’était fondé. Ce maître d’armes, précisément, vivait et travaillait au même endroit. On lui attribuait une assez bonne réputation. On le disait forgé du même métal que ses lames, à la fois souple et fort. On le disait aussi vif et insaisissable, car son histoire comportait autant d’ombres que les arbres pouvaient en projeter. Peu loquace et avare en conseils, il fallait suivre ses directives sans broncher ni protester. Il détestait les clients trop impatients ou orgueilleux. Et les faisaient volontiers courber l’échine devant lui. Si on ne voulait rien apprendre, ce n’était pas la peine de se présenter à sa porte. Mais si on payait bien, et qu’on faisait des efforts, il ne crachait jamais sur quelques jolies pièces. Après tout, c’était son seul gagne-pain. Et ce maître d’armes, enfin, était une femme.

Sekhti d’Arden entendit frapper à sa porte. Des coups vifs, donnés par une main ferme. Quelqu’un désirait apprendre.

La Matel somnolait dans sa cabane, une dague sous l’oreiller, son faucon à demi sauvage perché sur une poutre au-dessus d’elle pour faire le guet. Faucon était son nom. Elle avait toujours manqué d’imagination lorsqu’il s’agissait de nommer les choses. Elle aimait ce qui était simple, rapide à comprendre et logique. Lorsqu’elle ouvrit la porte, toute pensée logique la quitta. Sur le seuil de sa maison se tenait la silhouette altière, dure et belle comme un éclat de glace, dépouillée de tout artifice, de la Prophétesse Blanche. Sekhti perdit sa voix et resta un instant à la dévisager. Elle n’osait pas y croire. Son visage exprimait l’étonnement et la peur. Comme rarement ses traits n’avaient exprimé pareille émotion. Paralysée, elle réussit tant bien que mal à incliner sa nuque avec raideur pour saluer la jeune femme. La bouche sèche, elle articula :

- Bienvenue à la salle d’armes de Sekhti, ma Dame…

La Prophétesse Blanche fut la première à rompre la gêne et à entrer dans le vif du sujet. Cela permit à la maîtresse d’armes de recouvrer son sang-froid. Le masque du professionnalisme se peignit sur les traits de Sekthi, tandis qu’elle prenait note mentalement des désirs de sa cliente. Car cette femme ne devait être qu’une cliente pour la Matel et rien de plus. Oublié son passé de guerrière et de magicienne, de sauveuse d’Elament au prix d’innombrables sacrifices… Ici et maintenant, il n’y avait qu’une femme désirant apprendre, faisant face à une autre femme capable de lui enseigner.

Au compliment de la Cristalléenne, la démone accompagna son bref salut d’un geste de reconnaissance. Dans la bouche de cette femme-là, il n’était nullement question de flatterie, elle le sentait. Les yeux verts de Sekhti se posèrent sur la bourse rebondie, trônant dans la pâle main de Ruby. Elle s’en saisit, la soupesa, l’ouvrit. Calculant mentalement ses dépenses en temps et en matériel, elle en retira une certaine somme, faisant tinter les pièces d’or entre ses doigts. Puis elle tendit de nouveau la bourse à sa propriétaire, sans un mot. Sekhti aurait pu sourire de la demande si particulière de l’ancienne Dirigeante de la Cité. De la discrétion… La Matel connaissait cette vertu et l’employait depuis si longtemps que la discrétion était devenue comme une seconde peau. Elle ouvrit plus grand sa porte et se décala sur le côté, permettant à Ruby de pénétrer dans son humble demeure.

- Il en sera ainsi.

Faucon poussa un cri perçant. L’oiseau de proie s’envola dans un grand bruissement d’ailes, pour venir se poser sur l’épaule de la maîtresse d’armes, là où celle-ci portait un morceau de cuir rembourré pour accueillir les serres. Sekhti chatouilla les plumes de Faucon puis referma la porte.

- Voulez-vous une tisane, m’dame ?

Elle avait l’habitude de boire des décoctions censées couper la faim. Cela lui évitait de courir les bois toutes les nuits à la recherche d’un vagabond à vider de son sang. La qualité de sa cliente, de plus, la contraignait à faire preuve de civilité. Faucon quitta son perchoir, lui préférant le rebord du lit de fortune. Curieux, il darda ses yeux sombres sur la Cristalléenne et pencha la tête de côté.

- Faucon est à moitié sauvage. Évitez de le toucher si vous ne voulez pas perdre un doigt.

Elle avait proféré cette mise en garde sans une once de malice. Elle ne tenait pas à enseigner à une femme mutilée comment manier une épée. Malgré tous ses efforts, la nervosité gagnait Sekhti. Au moindre faux pas, elle finirait dans une geôle d’Elament ou, pire, sur le bûcher des démons. L’idée de choisir un camp ne lui avait jamais plu, jadis. Aujourd’hui, elle en payait le prix, devant se cacher aussi bien des Elémentalistes que des Démons.

- Que souhaitez-vous apprendre de moi ?

Sekhti resta debout près du chambranle de la porte, à observer l’ancienne Dirigeante prendre place sur un modeste tabouret. Il y avait de la simplicité dans les manières de la femme blanche, ce qui lui permettait de mettre à l’aise ses interlocuteurs, sans doute. Sekhti avait appris à ses dépens que même un enfant, ou un infirme, pouvait être dangereux. En particulier pour elle. Malgré les apparences et sa réputation, la maîtresse d’armes cachait autre chose de bien plus tabou qu’un passé d’orpheline battue et dépourvue magie.

La démone préféra s’activer dans le petit coin dévoué à la cuisine. Plutôt que d’observer jusqu’à la lie sa cliente, au risque de trahir l’angoisse qui montait lentement en elle. La Matel savait se contrôler. Elle devait conserver son sang-froid. Tant qu’elle n’utilisait pas la magie des Ténèbres - ou qu’elle ne se dénudait pas -, elle ne risquait pas le moindre faux pas. Sa couverture était sauve. Et suffisamment facile à retenir pour être passe-partout. Elle gardait au chaud de l’eau dans une vieille bouilloire, posée devant l’âtre de pierre. Le premier pas vers l’édification de sa cabane près de l’Arène. Elle cacha les pièces d’or de la Prophétesse dans une bourse pendant à sa ceinture. Tirant un sachet d’herbes de sa besace pendue au mur, elle en déposa quelques feuilles au fond d’une tasse de terre cuite. Puis versa l’eau chaude. Elle revint vers son inestimable cliente et prit place sur le tabouret en face d’elle. Une tasse était posée devant chacune d’elle.

- Vous êtes un membre du Peuple de Cristal, déclara Sekhti après un bref silence. Les capacités inhérentes à votre race vous offrent déjà certains avantages. Vous êtes frêle. Votre musculature n’est pas assez développée. Vous ne possédez ni force, ni endurance. En revanche, vous devez être rapide et silencieuse : un atout dans les combats si vous parvenez à maîtriser vos émotions.

Sekhti adoptait toujours un ton neutre, presque froid, lorsqu’elle faisait part de ses observations à ses clients. Une manière de leur montrer leurs faiblesses et leurs qualités sans les flatter. Un bon maître d’armes ne récompense pas. Il entraîne ceux qui ont assez de cran pour ne pas pleurer dès les premières douleurs. Seuls les persévérants sont ensuite récompensés par leur propre mérite. Sekhti ne disait jamais « C’est mauvais » s’il n’existait pas une chance au client de s’améliorer. Lorsqu’il n’y avait rien à faire, elle ne gaspillait pas sa salive, rendait la moitié du prix demandé et claquait sa porte.

- J’ai appris, ici et là, différentes formes de combat qui pourraient vous convenir. Il vous faudra une arme adaptée. Et supporter l’entraînement par tous les temps, car vos heures de travail avec moi ne changeront ni en été ni en hiver, qu’il neige ou qu’il pleuve. Je vous pousserai dans vos réserves en matière de résistance à la douleur et l’épuisement. Vous devrez avant tout maîtriser vos émotions, vos sensations, avant de faire plier le corps à votre volonté. Le combat modifie la perception des choses, plus que vous ne pouvez l’imaginez. Peu m’importe votre état de santé, vos problèmes familiaux ou je ne sais quoi…

Bien sûr, il lui faudrait trier dans ses connaissances pour offrir plusieurs arts martiaux standards pour les gens d’Elament. Pas de pugilat typique des arènes infernales. Pas de stratégie en raid comme le sait si bien faire la piétaille démoniaque. Pas de magie ténébreuse pour renforcer ses coups ou obscurcir les sens de son adversaire. Un zeste de fierté, à peine perceptible, perçait dans les mots de Sekhti d’Arden. La démone avait connu l’Enfer, la guerre, la violence dans tous ses états. Et elle avait survécu. Si Dame Ruby avait également réchappé aux précédents massacres entre Elémentalistes et Démons, elle ne pouvait pas avoir connu une existence propre aux légions anonymes peuplant le monde souterrain. Un tout autre univers gisait sous ses pieds, grouillant de vie et de lois inimaginables. Un monde dont elle avait connaissance, mais qu’elle ne pourrait sans doute jamais réellement comprendre. Sekhti vivait entre ces deux mondes, celui d’en bas et celui d’en haut.

- Vous devrez m’obéir, même si ça fait mal ou que vous en avez assez. Je n’accepte pas qu’on discute mes conseils pendant l’entraînement. Acceptez mes termes et nous pourrons commencer.

Sekhti attrapa l’anse de sa tasse brûlante, souffla brièvement dessus et but une première gorgée de son infusion. Elle n’avait pas quitté des yeux son interlocutrice. A aucun moment. On ne cille pas devant un animal inconnu, avant de savoir s’il s’agira d’une proie, de son égal, ou même de son adversaire.

Sekhti aurait pu se permettre un sourire de connivence. Pour se rendre plus agréable, plus aimable et entamer une relation moins froide avec sa nouvelle élève. Mais alors, elle ne se serait pas appelée Sekhti d’Arden et elle n’aurait pas craint à chaque instant pour sa vie si son sang démoniaque était découvert. La Matel se contenta d’opiner de la tête, les lèvres scellées. La discipline résultait avant tout d’une volonté de fer. Tel l’acier dont elle se servait pour combattre et enseigner, Sekhti se pliait parfois mais ne cassait pas. Elle ne laisserait aucune faille visible, que l’ancienne Dirigeante pourrait exploiter pour s’attirer ses faveurs, ou la détruire.

Elle chassa ces pensées en reposant sereinement sa tasse.

- Bien. Nous pouvons commencer.

Sekhti alla jusqu’à Faucon, le nourrit d’un petit rongeur pris dans un piège disposé autour de la cabane un peu plus tôt. Le dos tourné, distraitement occupée à lisser les plumes de son rapace, cela lui offrait une bonne excuse pour ne plus croiser le regard inquisiteur de la Cristalléenne. Malgré toute sa maîtrise de soi, elle aurait été incapable de nier que cette femme la rendait nerveuse. Sa simple présence semblait rendre la cabane soudain trop exiguë pour elles deux.

- Vos leçons se feront à l’aube. Tous les jours si vous le souhaitez. Ou bien le dernier jour de la semaine. Présentez-vous à ma porte dès votre arrivée. Oubliez les vêtements amples et encombrants. Tout ce dont vous aurez besoin pour vos leçons, je vous le fournirais, dans un premier temps.

Elle fit l’effort de jeter un regard à l’Elémentaliste par-dessus son épaule. Comme pour s’assurer de sa tranquillité.

- Vous connaissiez sans doute déjà l’Arène, avant la guerre et l’invasion ? Peu de choses ont changé, sauf si on y regarde de plus près. Il y a beaucoup de pratiquants de la magie qui viennent ici s’exercer. Certains vont même jusqu’à vendre leurs services. Personne ne viendra nous embêter, cependant, que vous soyez célèbre ou non. Personne n’ose déranger Sekhti la Maîtresse d’Armes.

Fort heureusement. Elle ouvrit la fenêtre, laissant s’échapper un Faucon beaucoup trop nerveux. Il sentait encore l’odeur du loup sur la peau de leur invitée. Et l’oiseau de proie n’appréciait guère ce fumet synonyme de danger

- Quand souhaitez-vous débuter, élève Ruby ?

La nature sentait bon l’humidité à cette saison. Mue par une impulsion, Sekhti se retourna vers son élève. Elle rejeta machinalement une mèche rousse derrière son oreille. Hiver et Eté se faisaient face dans la pièce, sans même peut-être s’en rendre compte.

- Peut-être voulez-vous voir le terrain d’entraînement.

La Dame Blanche s’adaptait relativement bien à son nouveau rôle. Humble et obéissante, elle se révélerait peut-être l’un de ses élèves les moins insupportables. Pour ne pas donner l’impression de la dévisager, Sekhti se dirigea derechef vers sa cache aux armes. Elle disparut un instant dans sa chambre – l’unique seconde pièce des lieux -, referma la porte derrière elle et poussa son lit de fortune pour libérer le passage. Dans une espèce de placard miteux étaient rangées plusieurs armes de bonne facture, sans fioritures outrancières et toutes d’un modèle différent. Au milieu de cet amoncellement d’épées, de sabres, de dagues et de haches – ou parfois d’objets aux formes étranges -, la Maîtresse d’Armes se saisit de deux longs bâtons en bois. Elle referma soigneusement sa cache, les armes en mains et s’en fut retrouver son élève.

- Suivez-moi.

Pour atteindre l’Arène, il fallait descendre un petit sentier depuis le couvert des arbres. Alors, vous atteignez une grande plaine érigée de fortifications et de baraquements disparates, où l’odeur de la viande rôtie et le brouhaha des combattants ne faiblissaient presque jamais. L’Arène se dressait au centre de ce village improvisé, surplombant les échoppes branlantes des forgerons et des rôtisseurs, tel un colosse statufié, condamné à regarder le monde évoluer sans pouvoir lui-même y participer. L’édifice en pierres, bien que récent, semblait intemporel. On saluait, on dévisageait ou on jaugeait mais on ne pouvait ignorer la femme rousse qui marchait d’un pas militaire vers l’Arène. Tout le monde, ou presque, la connaissait ici. Et quelque chose d’étrangement familier et d’altier émanait de sa nouvelle élève, cette créature blanchâtre qui cheminait avec la Maîtresse d’Armes. Une fois à l’intérieur de l’Arène, sous le regard aveugle d’immenses gradins désertés, Sekhti choisit une zone d’entrainement où le soleil ne gênerait pas leur vision. Quelques autres combattants s’entraînaient autour d’elles, à l’écart, chacun prêt à défendre sa portion de l’Arène.

« Que le sable de l’arène rougisse du sang des vaincus ! »

Cette phrase avait rythmé une partie de la vie de Sekhti. Presque entièrement sa jeunesse, de fait. C’était une des raisons pour lesquelles elle se sentait chez elle ici. Parmi tous les repères brisés de son existence, ce lieu fournissait un rappel constant. Qui elle était, ce qu’elle devait cacher, comment elle voulait vivre. Une démone, qui connut le destin des gladiateurs infernaux, et qui vit comme un humanoïde lambda.

- Aujourd’hui, je ne ferais que tester votre équilibre et vos forces. Je dois connaître les limites de vos capacités pour adapter mon enseignement. Prenez-le.

Elle lança le bâton de bois à Ruby, observant ses réactions. Elle n’avait pas affaire avec n’importe qui. La Prophétesse qui lui faisait face masquait de terrifiants pouvoirs, un lourd passé et, peut-être, des secrets encore plus terribles que ce qu’elle avait pu entrevoir un jour dans l’Artifice. Elle s’en souvenait encore comme si c’était hier. Fuyant la bataille qui faisait rage et qui menaçait son anonymat, Sekhti vit la lame étincelante, tenue par une main aussi blanche que la neige, saigner comme un animal une femme aux cheveux rouges. Une Matel, qui était morte aux pieds de ce petit bout de Cristalléenne, alors que soudain la terre grondait et qu’Elament réapparaissait. Sekhti déglutit. Son visage lissé de toute expression, elle chassa ce souvenir au fond de sa mémoire.

Pour le bien de cet apprentissage, et pour le bien des deux femmes, il valait mieux que ni l’une ni l’autre n’évoque un tel épisode.

- Avez-vous déjà combattu sans l’aide de la magie, par le passé ?