Le quartier empestait toujours autant le souffre, et une brume infecte allant brouiller toute vision au-delà de quelques mètres commençait à s’appesantir dans les rues. Depuis le pignon du manoir faisait face au sien, Janus observa la marche d’une ombre informe qui parcourait la rue en tous sens depuis quelques minutes. Des fumerolles s’échappaient encore des cheminées de certains manoirs. Peu d’entre eux avaient encore un feu ronflant dans leur antre.

Le couchant avait disparu depuis quelques minutes : Janus avait enfin pu s’extraire de ses murs. Bien que confortable, errer sans sommeil dans certain lieux pouvait engager à la claustrophobie. Un cercueil fermé par exemple. Mais ici, l’air surchargé de toutes ces odeurs nauséabondes lui revigorait l’esprit. Libre de sauter de toits en toits, en chasse. Les murs extérieurs de la cité regorgeaient de viande fraîche dès que les derniers rayons passaient le ponant. Foule de choses s’y rassemblaient, entre bêtes et affiliés aux pouvoirs démoniaques. Il avait entendu les cors résonnant d’une chasse hors les murs la nuit précédente, alors qu’il prenait un verre au cou même d’un nécromant passant sur son chemin.

Et ce soir, non content d’avoir toutes les conditions climatiques de son côté, la brume le dissimulant aux yeux de ses proies, il y avait cette ombre, en bas, dans la rue, qu’il ne pouvait identifier, mais avec laquelle il pouvait jouer un peu. La présence allait de droite à gauche sur la chaussée. Après qu’elle l’ait dépassé son manoir, et de fait sa position, il continua d’humer l’air. Rien de spécial ; une vague odeur de crin de cheval peut-être, mais les fragrances se dissolvaient vite dans cet air lourd, surchargé, quasiment vivant. Une sorte de nappe immonde, rampante, chaude et humide, putrescente et sucrée. Prête à se figer autour de n’importe qui, englobant la cité comme une toile, un dôme méphitique à la fois insaisissable et attaché à votre peau.

Janus descendit du pignon en trois petits sauts, atterrissant d’une manière très théâtrale au milieu de la chaussée. Par ici, cette espèce de brume devenait plus compacte. Difficile de voir à plus de cinq mètres devant soi. Mais la présence était toujours là, désormais immobile, elle aussi au milieu de cette rue. Cette brume infâme qui s’insinuait partout, et qui avait aussi l’air de régner ici bas, semblait les plonger dans une espèce d’univers en dehors de tout.

Face à lui, toujours sous ce voile, l’être ne bougeait pas. Pouvaient-ils se dévisager s’ils ne se voyaient pas. Janus ne sentait pas la présence d’un de ses congénères. C’était déjà cela ; une proie potentielle. Un démon de cette citée ? Un de plus un de moi, avec la vitesse de reproduction des succubes, aucun soucis sur la démographie si l’une ou l’autre des petites créatures aux ordres du Haut-Roi venait à disparaître, surtout si elle occupait… et bien juste le rang de chair à canon. La courtoisie et l’hospitalité n’étaient pas dans les vertus du vampire. Mais feindre la compassion pour mettre en place le piège pouvait s’avérer utile.

Janus fit plusieurs pas en avant. Cette brume compacte empêchait toujours la moindre visibilité. Une silhouette pouvait être distinguée, mais guère plus. Elle ne lui rappelait absolument rien. Allez savoir pourquoi, rien de tout ceci n’aurait pu se passer auparavant. Janus se rapprocha encore de cette vision au travers de la brume. Et il la vit enfin. Une élémentaliste. Des ailes, sans doute une ange. Les yeux baissés, à peine visible sous la cascade de cheveux d’or qui entouraient son visage. Il lui semblait qu’il l’avait déjà vue quelque part. Mais impossible de la remettre. Enfin, une élémentaliste au bau milieu de cette cité ne voulait dire qu’une chose : esclave en fuite, espion à la charge des derniers survivants, ou encore… plus juteux, l’un des derniers êtres à avoir survécu dans cet enfer occupé par les démons depuis plusieurs semaines. Il lui fallait faire un choix. Et dans tous les cas, outre ramener une proie lui conférant honneur, prestige et argent, il pouvait aussi en attendant de savoir quoi en faire étudier la question du garde manger.

Un rictus immonde aux lèvres, Janus refit un pas en avant. A moins d’un pas de l’être, il tendit un bras en direction de son manoir et prononça des paroles dont il ne se souvenait pas qu'elle aient déjà passées le seuil de ses lèvres. Après tout, il ne s’agissait que d’un piège dont l’ange ne pouvait se douter :

« - Puis-je vous conduire à mon manoir ? Vous y serez sans doute plus en sécurité que dans ces rues bourrées de coupe-jarrets ou au moins des démons ayant éliminés les coupe-jarrets du quartier… »

Il ne mentionna pas le fait qu’il les avait éliminé lui-même de son territoire de chasse et qu’ils avaient fait l’objet de quelques repas. Certains étaient encore enfermés dans ses geôles ; il pourrait se nourrir un minimum ce soir après avoir mieux cerné son nouvel invité. La précédent dans la rue, il s’arrêta au bas des marches de l’escalier menant à sa demeure.

« - Vous venez ? »

Le couchant avait fini par absorber totalement la surface pâle du disque solaire, recouvert par cette brume infecte qui serpentait dans les ruelles de la cité démoniaque. La fumée et les émanations de souffre s’échappaient toujours du Palais des feux, laissant une trace indéfinissable dans l’air respiré un peu partout, plus près du sol. La fange, la crasse et la poussière, s’accumulant toujours sous les pieds des nouveaux occupants. Les égouts regorgeant de maux indescriptibles, les arrières cours de leur noirceur profonde et les anciennes avenues, sous le pâle et flétrissant halos de lumière, finissaient de se décrépir sous le pas nonchalant des démons.

Le quartier des résidences aristocratiques de la cité n’avait pas fait exception à cette décadence et à ce pourrissement intérieur qui caractérisait tout ce que touchaient les démons. Certes, il leur était parfois possible de réaliser des choses impressionnantes ; mais le mal environnait tout ici. La décrépitude semblait prendre plus d’ampleur à mesure que l’on se rapprochait du centre de ce quartier. Les anciennes fontaines avaient depuis longtemps arrêtés de distribuer une eau pure ; les miasmes infectés de quelque cadavre pourrissant dans un coin sombre ayant fait leur œuvre sur la netteté des lieux.

C’est le paysage qui s’offrait aux regards des nouveaux maîtres de la cité, mais aussi à ceux de leurs nouveaux esclaves, les anciens occupants. Elémentalistes déchus, traîtres, en fuite, esclaves, potentiels espions, personne ne pouvait manquait d’observer l’ampleur de ce qu’ils considéraient comme un désastre. Mais pourquoi observer cela de cet œil si négatif ? D’un autre côté, les hordes du seigneur du feu avaient enfin leur petit confort.

Le manoir Raelu s’élevait près de ce qui restait d’une petite place où aurait ruisselait l’eau bienfaitrice de la fontaine centrale. La statue avait été démontée. Autrefois, une belle jeune femme, les bras orientés, l’un vers l’est, tenant une représentation de l’astre solaire, l’autre vers l’ouest avec une représentation de l’astre nocturne, faisait jaillir du sol de l’eau qui retombait dans un jeu très simple vers le bassin en-dessous. Détruite pendant la conquête, un reproduction en avait été faite ; mais c’était depuis ses yeux, son nez et sa bouche que s’écoulait un flot putride, brun-vert, vers le bassin. Vision d’horreur ou de majesté selon les goûts ; l’eau captée ne provenait plus d’une petite source propre et clair, mais directement des égouts.

Quelques heures auparavant, alors que la nuit commençait à tomber, deux formes indéfinissables dans cette nuit noire et brumeuse, s’étaient aventurées vers l’imposante physionomie du manoir. Après avoir passé la porte, le silence s’était de nouveau fait dans la rue. Mais une autre ombre, bien plus grande cette fois, mince, encapuchonnée se dirigeait vers la bâtisse. Lieu d’un quelconque culte malsain ? Allez savoir. Observons-les pour tenter d’en savoir plus.

Un homme mince ouvre la porte ; son costume laisse à penser qu’il tient un rôle de majordome ou de serviteur important dans la domesticité. Toujours trop loin, et la brume épaisse empêchant d’entendre autre chose que le glougloutement ininterrompu de l’eau croupie dans la fontaine, nulle autre que les deux êtres pourraient comprendre ce qu’ils se disent. Rapprochons-nous et tentons d’entrer ; ou tout du moins d’observer par une fenêtre avec le plus de discrétion possible. « … vous pourrez trouver mon maître dans la salle de bal, au fond du couloir, sur votre gauche, monseigneur. Au fond de la salle, près des instruments anciens… » La porte se referme sur les deux êtres.

Janus monta pour la énième fois les marches menant à la galerie des portraits. Il venait rarement dans ce long couloir, dont le plafond peint représentait des scènes de la conquête de la cité, et dont les quelques peintures ouvragées le représentaient à plusieurs stades de sa vie. Différents auteurs aussi. Enfin peu importait de se souvenir de leurs nom, puisqu’ils les avaient presque tous enterrés, au sens propre, comme au figuré. Au sortir de l’étroit escalier de colimaçon, outre les volets clos bouchant toute entrée à la lumière de l’extérieur, il admira son propre reflet dans la peinture à l’huile. L’époque de sa vie pré-vampire, son premier portrait en toge de patricien à l’assemblée de Kalmastre, puis un groupe, sa mère, son grand-père et lui-même ; puis venaient d’autres portraient ; dans son laboratoire, manipulant fioles et cornues, un autre le montrait étudiant dans une bibliothèque dans de vieux grimoires poussiéreux. Celui au bout de la galerie, près de la porte menant aux quartiers des invités, le montrait de pied en cape, avec masque et gants de Vaaquiel. Récent, pas plus d’un mois.

Son propre reflet. Bin entendu, puisqu’il ne pouvait, de par sa nature de vampire, avoir de reflet propre dans n’importe qu’elle surface apte à le lui renvoyer. La peinture et les gravures restaient l’un des seuls moyens de se voir par lui-même. Des raclements de chaîne, des gémissements. Voilà pourquoi il ne venait pas aussi souvent. Les prisonniers faisaient rarement long feu chez lui. Mais cet ange, il pressentait qu’il pourrait lui être utile. Et justement il avait une idée derrière la tête. La bibliothèque d’Elament. La plus grande somme de connaissance du continent Magyar. Entre les mains des démons. Mais la Réserve, là où se trouvaient certains grimoires et certains codex les plus importants, était en quelque sorte inaccessible, protégée par des sceau magiques élémentaires. Ceux-là même qui ne pouvaient être ouvert par une magie démoniaque. Seul un élémentaliste pouvait l’y aider.

Et il en avait justement une sous la main. Bien que plusieurs jours de mauvais traitement aient pu renverser la situation en sa défaveur, il lui restait toujours une possibilité. S’approchant de la porte de fer munie de barreau, il prit le trousseau de clé qui pendait à sa ceinture. Et il ouvrit la porte. Elle était toujours là. En même temps, chaque poigné sévèrement attaché à des chaînes liées aux murs, il ne pouvait lui être que plus difficile de se désentraver. Un maigre rayon lunaire filtrait par un soupirail, près du plafond, inaccessible, et trop étroit pour permettre à quiconque ne pouvant se transformer en gaz, de ne pouvoir entrer ou sortir que par la seule et unique porte.


Janus s’assit sur un tabouret, seul objet de mobilier présent dans la pièce, si l’on passait outre les deux ou trois paillasses sur lesquelles les prisonniers infortunés pouvaient s’assoupir. Il resta dans la pénombre. Les lumières du couloir jouaient sur les traits de l’ange. Des croûtailles de sang aggloméraient les cheveux de l'ange en petits paquet. La crasse ambiante et les séances de torture n’y avaient rien enlevé, mais bien plutôt accablé le pauvre être. Janus observait toujours la masse informe endormie de l’être. Assez proche, il se mit à donner de petits coups de pieds répétitifs dans le corps inerte jusqu’à ce que celui-ci esquisse quelques mouvements.

Quand il supposa qu’elle était réveillée et attentive, il se mit à parler. La seule lumière provenait de derrière lui. Son visage à nu, dissimulé sous son capuchon, il devait ressembler à une sorte de fantôme noir, en contrejour. Il parla. Pas besoin de s’étendre sur les jours passés. Il savait qu’elle ne le lui pardonnerait pas.
« - J’ai une proposition pour vous. Les sceaux de la Réserve de la bibliothèque de la cité doivent être ouverts par un élémentaliste. J’ai, en conséquence, besoin de votre assistance. Mon majordome viendra vous amener de quoi satisfaire vos besoins, à savoir, manger et vous vêtir. »

Il se leva et enleva les menottes qui la liait aux chaînes prises dans les gonds du mur. Il lui fit signe de le suivre et il la précéda dans les quartiers des invités.
« - Je pense que vous serez plus à même, de vous sentir plus en « sécurité » ici. Mais souvenez-vous qu’une geôle peut avoir maints aspects. Réfléchissez à cette proposition. Veillez à changer de vêtements, ceux-ci sont en loques. Décrassez-vous un peu dans la salle d’ablutions, dans la pièce d’à côté. Quand nous irons au Palais, vous aurez besoin d’une tenue plus discrète. »

Le ton utilisé ne laissait rien transparaître. Toujours aussi morne, plat et volontairement hypnotique, pour satisfaire à ses volontés. L’ange, après les quatre jours de torture, devait être exténué.
"- Je vous attendrai dans salle de bal lorsque vous serez prêtes."

Les longues et hautes tentures de la salle de bal avaient été tirées depuis que Janus avait fait l’acquisition du manoir. Les chandeliers muraux étaient allumés et projetaient un peu de lumière dans le crépuscule ondoyant ; subsistaient quelques taches de pénombres où vivaient d’autres espèces vivantes non répertoriées par le Maître des Lieux.

Dans l’un des coins de la salle, l’estrade d’orchestre était vide. L’endroit, qui s’égayait aux chants de chœurs désormais défunt, ou d’orchestres de chambre en perruques poudrées, ressemblait à un caveau au centre duquel un épais tapis en laine rouge, orné des initiales de Von Raelu en fils d’or, faisait office de tache ensanglantée. Plusieurs portraits avaient été accrochés aux murs dont le plâtre blanc, parfois marbré de traces de moisissures, en d’autres zones craquelé, était assimilable à autant de découpes de peau atteinte d’une lèpre gangrénante. Malgré cette ambiance glauque, quelque chose s’agitait dans l’un des coins. Contre la vie qui tentait de se maintenir et de s’insinuer dans les rares pores de lumière que projetait encore faiblement les chandeliers où les bougies, diminuées par de longues soirées, un semblant de mort, pas tout à fait nette, pas non plus assimilable aux pleines expériences d’une vie de vivant, rongeait et s’évertuait à étendre ses appendices là où tout l’aurait en temps normal nettoyé. Ce pourrissement qui se répandait autour du maître de céans, avait depuis peu atteint l’ensemble de sa demeure. Si les traces de moisissure sur les murs n’étaient que la face émergée de l’iceberg, ce qui se passait dans les caves et dans certaines pièces du manoir n’était que l’une des faces corrompues du conseiller Von Raelu. Pourtant, même si l’on osait simplement affirmer que l’homme en lui-même était aussi sombre, corrompu, pourri, et malveillant que les sales du Palais des Feu étaient méphitiques, les rumeurs répandaient principalement que ce même conseiller brillait par son absence de goût des arts. Seul son esprit de découverte et de connaissance pouvait faire briller cet esprit en société, lorsqu’il décidait de s’y rendre tout du moins. Extérieurement, le manoir n’aurait pas attiré les voleurs ; d’autant plus qu’une autre rumeur courait sur le devenir de tous ceux qui osaient s’y rendre : personne n’en était jamais ressortit, ni avec butin, ni vivant non plus.

Sous son habituel capuchon et la couche de robes noires qu’il mettait dès qu’il sortait de son manoir, le conseiller Von Raelu, d’après les serviteurs du Palais des Feux ignorait la servitude du matérialisme. Seul son majordome, intendant du manoir Raelu, connaissait son goût pour les peintures, son attrait incommensurable pour les artéfacts magiques démoniaques et élémentalistes qui ornaient sa collection, mais aussi son besoin maladif de ramener des livres rares de ses voyages, voire de rédiger ses propres notes sur les connaissances vampiriques. Nul n’était cependant à même de connaître son expérience de la musique. Si certains membres comptables du trésor royal avaient taxé Raelu de détrousseurs d’artéfacts après la prise de la cité, personne, pas même les habitants n’avaient levé le petit doigt lorsqu’une armée d’incubes et autres démons mineurs avaient démonté, déplacé, puis remonté l’orgue à quatre claviers et double pédalier hérité des maîtres concepteurs nains. L’instrument massif, de quatre mètres de larges sur plus de huit de hauteur, avec une envergure de tuyaux comprise entre quatre et neuf mètres pour les plus long, à la sortie des pompes à magie élémentaire, avait été réalisé plusieurs centaines d’années plus tôt, et Von Raelu s’enorgueillissait de posséder cette imposante masse dans l’une des vastes pièces du manoir. Il avait laissé l’ange quelques heures auparavant dans la chambre des invités. D’après les bruits qu’avaient fait la tuyauterie en plomb dans les murs, elle avait du panser ses blessures en les baignant dans la vasque des la salle d’ablutions de la chambre d’amis. Il avait commencé par de simples sons qui étaient sorties des volutes baroques, mêlées au moderne des assemblages des mécaniques naines, tout en concentrant la magie élémentaire de l’air dans les jeux de pompes magiques. Le double pédalier était caressé par les pieds sous les souliers pointus, à boucles et talons rouge, et des sons multiples résonnaient dans la pièce en montant le long des colonnes vers les voûtes peintes du plafond. Le jeu musical pris une autre tournure, augmentant la célérité de l’utilisateur, tandis que la douceur et la masse imposante des basses ronflantes se déversaient le long des fondations de l’instrument, depuis les pédaliers jusqu’aux dalles de marbres, telle une brume épaisse qui se répandrait sur les rives d’un marécage un soir de pleine lune.

La porte, malgré un huilage intensif, grinça en pivotant sur ses gonds. Elle laissa apparaître une mince silhouette à la peau blanche dans une robe noire, fendue au genou. Le vampire ne la regarda même pas. Il sentait qu’il s’agissait d’elle. Personne n’entrait jamais lorsqu’il s’adonnait à la musique, art maudit selon certains lorsqu’un démon pervertissait les sons pour en donner concert à ces oreilles mortelles. Ses doigts glissaient avec agilité sur le quadruple clavier, tirant sur les jeux afin de modifier l’ampleur du son et les dérivations de l’air pour modifier la musique aux sorties de l’instrument. Dos à elle, il arrivait d’autant mieux à la percevoir et à la voir, qu’un miroir dissimulé dans les volutes baroques de l’orgue le lui permettait.

Elle avait parlé. Elle lui avait posé une question. Personne ne le faisait jamais, ou tout du moins vivait assez longtemps face à lui pour le faire lorsqu’il avait décidé de s’abreuver. Son nom. C’était assez étrange d’imaginer ce qu’un simple nom pouvait faire devant quelqu’un. D’autant plus que l’ange, après avoir physiquement traversé pas mal d’épreuves depuis quelques temps, ne semblait pas le craindre, à moins que ce ne soit lui qui ne réussissait pas à lui insuffler la moindre once de peur. Il portait désormais les gants de Vaaquiel comme une seconde peau, mais le masque était resté dans son antre, près de son cercueil. Il s’arrêta de jouer puis repris sur un air plus doux, inhabituel et déplacé en de tels lieux. Les pompes dwemeris se mirent à grincer sous l’effet de la pression maintenue dans certains tuyaux : les nains de Nidavellir avaient particulièrement bien réalisé l’instrument, trop longtemps entreposé dans l’une des ailes du Palais des Feux. A voix basse, tout en continuant de jouer, il lui retourna la question :

« - Et vous, connaissez-vous votre vrai nom ? Le mien changea un certain nombre de fois, tout comme mon allégeance. Aujourd’hui, je suis connu sous le nom de Janus Von Raelu, Baron d’Aeberalis, Comte de Hautrocher, conseiller au trône de sa grâce, le Haut-Roi Khisath. Mais ne faites rien de tous ces titres ronflant ; appelez-moi Janus.

Restant concentré sur son ouvrage, il ne prêta pas attention à ses réactions, quelles qu’elles fussent. Il reprit.

-Avez-vous eu le temps de réfléchir à mon offre ? Vous savez, la réserve de la bibliothèque. »

Il s’arrêta, et lentement, très lentement, lui fit face en commençant par son côté le plus sain, pour finir par celui le plus abîmé. Il la regarda droit dans les yeux. Elle était restée près de la porte à double battant, désormais fermée, qui donnait sur le hall. Le feu dans l’immense cheminée ronflait, mais sa chaleur était dissipée au fur et à mesure que le temps s’écoulait. Il attendit sa réponse.

Il ne s’était pas attendu à une telle facilité pour obtenir ce qu’il voulait. Peut-être était-elle finalement sur une pente qu’elle allait difficilement remonter. Admettez, cher lecteur, que son allégeance lui soit pour le moment acquise : serait-elle pour autant définitive. Peut-être pas. Janus avait déjà vu ce genre de réaction. Apprécier son geôlier comme un hôte. Enfin il ne pouvait savoir ; seul un contrôle aurait pu modifier ce qu’elle pouvait penser…
Il s’approcha d’elle toujours dans cette attitude nonchalante. Son capuchon sur ses épaules laissait voir son visage. Ses longues robes noires dissimulaient ses mouvements et il se déplaçait comme sur de l’eau. Il posa sa main sur son épaule. Elle resta dans la même position.

« - Relevez-vous, mon amie. »

Il croisa son regard et releva la tête, en fixant la porte à double battant menant au hall d’entrée. Que pouvait-il y lire, allez savoir. Cet immonde vampire a toujours été assez indéchiffrable, même alors qu’il s’entendait à faire régner la terreur et la mort la nuit sans s’en faire pour les intrigues et la politique. Le vampire était devenu méconnaissable sur un plan tactique entendons-nous bien. Croire en lui. Pourquoi, même ses serviteurs s’en méfiaient. Il gardait toujours son avis ; lors des séances de travail au Palais des Feux, il restait en arrière, ombre parmi les ombres, plus sombre que le trône derrière lequel il se cachait. Parler était superflue. Seule la nécessité l‘y obligeait. Tout comme ce soir même. Même si la présence de l’ange l’intimidait, il ne savait qu’en faire et ne voulait pas lui faire de mal. Elle allait avoir un rôle à jouer. Pour lui. Elle allait le servir. C’est ce qu’il désirait plus que tout aujourd’hui. Les ténèbres s’épaississaient et le mal les entourait. Le froid se fit plus grand dans a vaste salle de bal, inoccupée et en conséquence vide. Les murs surchargés de tableaux, tentures, l’orgue baroque de métal et de bois qui occupait tout un pan de la pièce ; et ces chandelles qui diffusaient cette pâle lueur, un peu glauque, tout autour d’eux.

Il revint à elle et marqua un temps en la contemplant lorsque le clocheton du manoir le rappela à l’ordre.

« - Nous avons du travail et la nuit n’attend pas. »

Il baissa son visage et plongea son regard dans le sien. Il est vrai que l’ange était à son goût. Ou tout du moins à son goût pour en faire son repas. Il approcha davantage son visage meurtri de la nuque de l’ange, tout en s’arrêtant de respirer.
Dans la pâle lumière des bougies fatiguées, il inspira le parfum de l’ange. Malgré toutes les épreuves qu’il lui avait fait traverser en quatre jours, ce qui les précédait, et bien, il n’en était pas responsable et l’avait occulté. Or donc, malgré ce calvaire et ces longues séances de torture, elle avait conservé une certaine beauté. Celle-ci allait sans doute être corrompue à son contact, mais enfin, après tout… Il se détourna.

« - Suivez-moi, je vous prie. »

Il se dirigea vers la cheminée, dégagea une brique et actionna un loquet dissimulé, qui grinça lorsque celui-ci mit en branle tout un mécanisme. Le mur du fond coulissa et donna sur un petit salon dissimulé. Les flammes s’éteignirent, comme absorbées par les pierres de l’âtre. Les deux êtres s’introduisirent dans le foyer et ressortirent dans le petit salon, plus intime et plus confortable que la pièce froide. Ils purent s’assoir sur les confortables divans et fauteuils. Le mur coulissa de nouveau et clos la pièce. Les seules sorties correspondaient à la porte donnant sur un escalier en colimaçon pour descendre dans les tréfonds des caves du manoir où Janus menait à bien ses expériences. L’autre était une porte dissimulée par une tenture, qui donnait sur le hall où elle était aussi cachée par une tapisserie représentant une scène de chasse à l’homme. Dans un coin de la salle, une vitrine permettait de ranger les biens les plus précieux de Janus. Le masque de Vaaquiel y était entreposé, ainsi que deux livres, le tome de la mort vie et le journal intime de son sire, Kaznar de Brolcheim. Il y avait aussi une étrange pierre noire, nervurée de couleurs mouvantes oranges et jaune : un extrait de sigillum noir, apte pour toute transformation en bijoux enchantés.
Il prit place dans l’un des fauteuils rembourré, tapissé de rouge aux motifs floraux en fils d’or. Et sans préambule, il lui expliqua ce qu’il attendait d’elle.

« - La bibliothèque, comme je vous l’avais expliqué plus tôt, dispose d’une réserve qu’il nous est impossible d’ouvrir, nous, démons. Nous avons pu piller un grand nombre d’artéfacts, de traités de magie élémentaire et de documents inestimables, mais il me faut certains ouvrages de la réserve pour poursuivre un de mes plans. Et c’est là que vous intervenez : seul un élémentaliste peut passer outre les barrières magiques de la réserve et réussir à déverrouiller le sort depuis l’intérieur des murs. Je ne vous cache pas que cette action est des plus dangereuses d’autant plus que je ne sais guère si vos pouvoirs seront à même de réduire les effets du sort. Il existe deux solutions : soit vous réussissez à détruire le sort jeté sur la réserve, soit il vous faudra aller chercher les livres pour moi ; je ne sais guère comment réagira la magie élémentaire à vos pouvoir. Au mieux je pourrai accéder à ces inestimables données. »

Il s’arrêta, se leva et tira sur un cordon de velours qui pendait du plafond. Une clochette tinta dans un endroit du manoir qu’ils n’entendirent pas. Plusieurs minutes plus tard, deux incubes richement vêtus dont les cous s’ornaient de fraises qui leur donnaient un air ridicule, sortirent par la porte qui menait à la cave. Ils apportaient deux carafes, l’une de cristal avec un liquide ambré, une autre plus petite, dont la couleur ressemblait celle du cyrodilium poli, sur un plateau d’argent. Le second portait les verres. L’un deux versa les liquides respectif dans les verres, tendit l’ambré à l’ange, l’autre liquide à Janus.

« - Ne craigniez rien. Il ne s’agit que de sang trait du bétail elfe au sous-sol par mes serviteurs. Vous serez par la suite récompensée pour vos efforts. Vous pourrez me demander ce que vous souhaiterez, même la liberté. »

Il but le liquide rouge. Son visage se déforma à la première lampée. Furieux, il jeta le verre de cristal contre un mur laissant une trace immonde de sang coagulé. Il s’agita nerveusement dans la pièce, tira de nouveau sur le cordon. Un incube, sans doute surpris d’être rappelé si tôt, s’empressa de venir servir son maître. Il reçu un soufflet. Au sol, le vampire l’agrippa par les cheveux et lui trancha la gorge d’un coup d’ongle : il s’abreuva tranquillement sous le regard de sa prisonnière. Quand il eu finit, il réajusta son col, tira de nouveau sur le cordon. L’autre incube surgit et, devant le spectacle, compris qu’il devait nettoyer le corps de la pièce le plus rapidement possible.
Janus s’assis face à l’ange.

« - Voyez, je ne fais preuve de pitié pour personne. Ni élémentalistes, ni démons. Ils ne sont là que pour me servir. Il peut m’arriver de faire preuve de magnanimité lorsque celle-ci est méritée. La désobéissance est punie. Et quand on me sert mal, ma colère peut être aussi terrible que ce soir, est-ce clair ? Bien. Nous partirons pour le Palais des Feux demain, dès l’aube. J’ai encore ceci pour vous. »

Il déposa une clé rouillée sur la table basse.

« - Elle sert à ouvrir toutes les portes du manoir sauf celle menant à mes quartiers, aux geôles et à la cave. En signe de ma bonne foi, fit-il avec un large sourire carnassier. »

La liqueur de sang.
Le curieux mélange était toujours dans la carafe sur la table, une partie versée dans le verre de l’Ange qui n’y avait pas touché. Distillé par lui-même et par quelques esclaves dans ses sous-sols, la mixture avait la profondeur d’une nuit d’hiver où se reflétaient des nuances d’un rouge carmin brillant. La carafe de cristal était sise sur la table basse et entourée de verre. Le bois noir, verni et brillant, faisait contraste avec la peau blanche de l’Ange.
Quelques notes résonnèrent dans la salle de bal. Curieux, se mit à penser Janus. Confortablement enfoncé dans son fauteuil rembourré, une jambe par-dessus l’autre, comme de dandy cigare à la main dans un fumoir, il sirotait tranquillement son verre, en attendant une réponse qui ne venait pas. Bon, il avait vaguement obtenu son consentement pour ouvrir la bibliothèque.

« - J’ai été clair. Vous serez libre après m’avoir servi. Si vous souhaitez rester, ou sortir hors les murs, libre à vous. Je pourrai même vous y aider. La liberté est parfois un bénéfice important pour qui sait le voir sous cet angle. Désiriez-vous autre chose ? »

Presque sans mots dire, sa vision se mit à vaciller. Un quelconque empoisonnement du sang qu’il venait de boire ? Pas forcément, seuls les murs s’étaient mis à flancher. Un peu comme si leur image devenait moins nette ou comme si Janus avait ingéré une formidable dose d’alcool de sang distillé dans un alambic de cuivre en mauvais état : autant dire une mixture qui l’aurait sans doute tué après lui avoir donné moult hallucination. Mais il se sentait totalement sobre, sans que la dose de sang ingérée plus tôt ne lui ai pour autant troublé l’esprit.

Cela venait d’autre part.

De la salle de bal pour être plus précis. Et quand Janus pensait « cela » c’est bien qu’il n’arrivait pas à mettre de terme sensé sur ce qui arrivait autour des personnes présentes dans cette pièce. L’étage avait disparu. Les murs s’était évaporés, remplacés par un vide sombre, grumeleux, sans substance palpable. Un vide. Des ténèbres totales, impalpables au touché et pourtant matériellement présentes. Il tendit un bras vers ce qui aurait du être un mur, sans succès. Un vide sombre au travers duquel sa main passait sans encombre.

Sorcellerie, songea-t-il.

Rien ne pouvait égaler une telle maîtrise du pouvoir des ténèbres, car il ne pouvait s’agir que de cela. Il avait entendu qu’il rodait dans la Cité au cours des dernières semaines, mais n’avait jamais eu l’occasion de rencontrer l’être en chair et en os, un tant soit peu qu’il puisse considérer cet être sous une forme palpable quelconque.
Le Seigneur des Ombres, l’un des derniers grands détenteurs des arcanes des ténèbres. Le Maître des énigmes insolubles et de dévoreur de la folie des hommes. L’ancien seigneur, le Haut-Roi déchu et rejeté par le trône N’Shar. Le sombre musicien de la cathédrale d’ébène.

Iblîs Nemrodus.

Entourée d’une nuée de sombrales, grouillant autour de lui, le sombre seigneur s’avança depuis la salle de bal jusqu’à eux, semblant flotter sur ses robes, tel un vent d’Est apportant le souffle trépassé d’un champ de bataille fantôme millénaire. Une main sur l’épaule de l’ange. Le visage figé. Il regardait Janus. Ou ce qui se trouvait au travers ou derrière lui. Le maître de céans avait l’impression d’être absent de ce tableau, comme repoussé aux limites des ténèbres. Le verre toujours à la main, il ne bougeait pas, préférant regarder la scène devant lui. Le pendentif de l’ange s’était mis à luire d’une sombre couleur violacée, telle une veine sombre d’améthyste. L’un des symboles de la loyauté. La main de l’être sur l’épaule de l’Ange. Quelque chose unissait ces deux êtres. Quelque chose allait enfin peser un certain poids dans la balance de l’échange.

Puis il parla. Ou plutôt des sons sortirent de sa bouche pour former une mélodie basse, résonnante, aussi impalpable que leur environnement proche, qui pouvait faire frissonner ceux à qui elle était adressée. Telle une danse macabre, l’être se dressait devant la cheminée, mais semblait tout aussi proche à Janus que s’ils avaient eu leurs visages collé l’un à l’autre. Oui. Bien sûr. Janus venait de le comprendre. Sa venue ne pouvait être expliquée que par la seule présence de l’ange sous son propre toit. Bien que ce qui existait entre ces deux êtres fût inconnu de Janus, une raison le poussait à imaginer un lien quelconque existant entre eux. Peu importe.

« - C’est un honneur, monseigneur, que de vous avoir ici, dans mon humble demeure, fit Janus avec toute la flagornerie sarcastique dont il était capable. Mais je manque à tous mes devoirs d’hôte. Que désirez-vous… si ce n’est la… récupérer, me trompe-je ? »

Janus reposa son verre désormais vide sur la table basse, un effroyable sourire aux lèvres, qui, si faute de goût il y avait, démontrait son état de vampire.