Doux, le givre sous les pas. Calme, le vent hivernal. À peine les hautes herbes des collines courbaient-elles l'échine, étincelantes sous les rayons froids de ce milieu de journée ensoleillé. Plus loin, un renard de cendres s'était immobilisé et observait la nouvelle venue sur son territoire de chasse. Ses yeux d'ambre la jaugèrent un instant avant de se détourner, puis il détalla. Son pas alerte et trottinant fit sourire la petite Nymphe et déjà, ses regards à elle allèrent caresser l'horizon des plaines. Elle n'était pas ici pour rien, elle suivait la trace d'un Démon, maladroite dans sa traque. L'annonce épinglée dans la Planque des Traqueurs Infernaux ne laissait pas place au doute. Cette prise était toujours d'actualité et Coralline avait quelques nouveaux tours à expérimenter. Oh oui, je vous entends hurler au scandale. Une gamine cherchant les ennuis, elle allait au devant d'un massacre. Oui. Et puis ? Ce ne sont pas vos affaires.

Elle inspira profondément, observant l'air distrait le nuage de vapeur s'échappant au bord de ses lèvres. Il avait été vu aux abords de la cité et un voyageur se souvenait vaguement avoir entendu quelque chose, par là. Bien sûr, elle ne le rencontrerait sans-doute pas, mais il fallait bien commencer quelque part, n'est-ce pas ? Sa première vraie traque, la première n'ayant été qu'une vaste mise en scène pour attirer l'attention d'un imbécile. Au moins elle n'avait pas perdu son temps, puisqu'elle avait pu observer un peu le dit Saisei. Ce bougre d'âne avait foncé tête baissée... Peu de technique, beaucoup de puissance. Shinreï s'était contenté de l'esquiver sans relâche. Mais elle, elle comptait bien lui mettre le grappin dessus. L'argent qu'elle en récolterait ne la motivait pas autant que le plaisir qu'elle prendrait à se mesurer à lui. Car oui, c'était de cela dont il était question.

Un sourire se dessina sur son visage d'enfant. Elle se souvenait du tournoi de l'été et de sa cuisante défaite contre Di. Lui aussi était un Traqueur, d'après ce qu'elle avait pu interpréter seule. Peut-être qu'elle se trompait d'ailleurs, cela ne l'étonnerait pas plus que cela, mais elle n'avait pas pu s'empêcher de noter la présence quasi systématique de l'hybride sur chacune des Traques sur lesquelles elle se rendait. Coïncidences ? Qui pouvait savoir ? Pas elle en tous cas, et elle se contentait de ses doutes. Ce tournoi, disions-nous, avait réveillé en elle un plaisir qu'elle n'avait jusque là jamais connu. L'adrénaline, l'excitation du combat, diable ce qu'elle avait aimé ça ! Elle s'y était amusée, quand-bien même elle avait lamentablement perdu. Sa revanche contre Di, elle la prendrait plus tard. Aujourd'hui, elle recherchait un nouvel adversaire. L'un de ceux qui font partie de l'autre camp, car aller pister un autre Traqueur – comme elle le soupçonnait – la freinait encore.

Elle s'accroupit, examinant des traces de pas dans la neige sans rien y voir d'autre que... des traces. Et si d'autres membres de la Planque étaient sur l'affaire ? Elle était sûre pour Shinreï, sa vantardise ayant conté ses exploits de Traqueur au devant de ses pas. D'accord, elle exagérait son raisonnement. En réalité, Shinreï l'avait simplement avoué à demi-mots lors du traquenard qu'elle lui avait tendu. Et puis il y en avait deux autres pour qui elle hésitait encore. Kuru le nain peu discret et ce fichu professeur Aqua du nom d'Armand Sulimo. Elle s'en souvenait parfaitement, elle les avait vus tous deux lors d'une Traque contre une vampire détestable. Ils étaient venus à son aide et l'avaient défaite de l'emprise de la Démone. À l'époque, que cherchait-elle sinon à se faire tuer ?

« SAISEI !!! » appela-t-elle, déchirant le silence des collines.

Elle en avait assez de chercher, de pister et de marcher en vain. Elle voulait jouer, et tout de suite. Pensiez-vous qu'elle avait changé, l'enfant exécrable ?

Plus que les chuintements des branches s'écartant à son passage, ce fut les craquements secs du givre piétiné qui alertèrent la gamine. Quelqu'un approchait. Bien. Pas un démon aux multiples bras ou l'un de ces fichus habitants qui se croient obligés de la remettre à sa place avant même de dire bonjour, espérons-le. Elle se retourna d'un mouvement qu'elle s'obligea lent afin de donner l'illusion d'être détendue. Peine perdue, sa respiration et les tremblements de ses doigts la trahissaient. Et lorsqu'elle le vit, cheveux bruns, yeux verts, tas de muscles secs et épée monstrueuse pas loin, elle le reconnu. Ainsi, il avait répondu à son appel. Elle ne s'y attendait pas vraiment...

En fait, elle regrettait tout à coup de s'être lancée dans cette Traque. Bon sang, elle avait presque oublié que celui-là était taillé pour le combat et pas elle ! Et comme lors du Tournoi de l'été, l'excitation d'une rixe à venir commençait à se faire sentir, pulsant dans ses veines jusqu'à la faire frémir. Elle sentait, gagnée par l'adrénaline, chaque partie de son corps vivre, vibrer, réclamer. Et puis enfin, elle sourit. Démente... ou juste inconsciente. Saisei ne semblait pas franchement agressif et cela la rassurait un peu. C'était autre chose qu'à leur première rencontre où il s'était contenté de charger, l'âme vide, les yeux rouges... Rouges ?

Une seconde, elle eut envie de répondre par une injure, avant de se souvenir de KöH, ses yeux pâles, ses réflexions dures et froides qui l'avaient transpercée. Elle se contenta alors de serrer les poings et se força au calme. S'énerver tout de suite n'était sans-doute pas très judicieux et pour être honnête, elle aurait tout le temps de déverser sa haine un peu plus tard, car il n'était pas concevable de répondre à une Traque pour simplement tailler un brin de causette.

« La vie, sans-doute. Car si Shinreï ne s'était pas évertué à me protéger malgré moi, nul doute qu'il aurait été plus disposé à vous corriger. »

Elle pencha la tête, souriante comme une jeune fille en pleine tentative de séduction. Absurde, je vous dit !

Et vlan ! Ça lui apprendra à vouloir jouer les adultes ! Tout juste eut-elle le temps d'arrondir les yeux de stupeur qu'elle se retrouvait déjà clouée à un arbre, privée d'oxygène par le bras et les doigts puissants, privée du contact avec le sol aussi. Trop lente à réagir, elle venait d'en payer salement le prix. D'abord paniquée, elle tenta rapidement de se concentrer et rappela à elle ce qu'elle avait appris. Pas mal de choses en vérité et même, elle se sentait capable d'innover aujourd'hui. Pour l'heure, elle avait une petite idée de la manière qu'elle emploierait pour se dégager mais le manque d'air causé par l'étranglement ralentissait ses gestes et elle sentait, furieuse, qu'elle ne serait peut-être finalement pas assez rapide à réagir... La manger ? Non mais quelle idée ! Le givre glissa de l'écorce à ses mains, nourrissant la contre-attaque qu'elle préparait. Hélas, elle n'eut pas même le temps de la mettre en œuvre que déjà, elle sentit le vent lui gifler le visage, preuve – s'il en était – qu'elle effectuait un magnifique vol plané.

Ah ! Elle avait connu pire. Di lui avait déjà fait le coup. Seulement voilà, elle n'avait plus toutes ses facultés après avoir été privée d'oxygène quelques secondes et le temps de se remettre, elle avait déjà mordu la poussière – ou plutôt devrait-on dire la neige. « Sale petit fumier... » pestait-elle entre deux inspirations haletantes. Et elle se releva, le cœur battant, entre la panique et l'excitation. Elle s'était toujours retrouvé dans des situations impossibles. Qu'il s'agisse d'un ours hybride dont l'unique but était de la dévorer, de Swanector et son Artifice puant, jusqu'à cette folle aux cheveux hérissés de serpents, une certaine Celeyna si elle s'en souvenait correctement. Les prédateurs, elle les connaissait pour les avoir côtoyés bien trop souvent. Le danger en revanche, semblait être une notion totalement étrangère à la gamine inconsciente. Une suicidaire en vérité, car la peur est votre plus précieux garde-fou. Ne pas la ressentir, c'est vous exposer plus mortellement. Quant à Saisei, le rouge revenait dans son regard. Cette fois, elle était prête à contrer le prochain assaut.

« Je ne crois pas à ces balivernes de Dieu élémentaire. Ici et maintenant, c'est moi qui suis devant vous. Voyez-vous quelqu'un d'autre ? »

Répondant à son exhortation muette, la neige se souleva soudain derrière Saisei et, comme deux mains puissantes, allèrent lui saisir les chevilles afin de l'immobiliser tout à fait. La neige se fit glace, mordante et cruelle, empêchant tout mouvement en avant si l'envie lui reprenait de se jeter sur elle. Serait-ce suffisant ? Sans-doute pas, mais elle avait bon espoir de recouvrer son souffle et d'autres idées plus amusantes pendant qu'elle l'occupait ainsi.

« Je n'ai pas eu de véritable repas depuis longtemps non plus, et chez moi, on dit que votre tête vaut son petit pesant d'Elamentias. Ceci dit, ce n'est pas tellement pour cela que je vous cherches... »

Elle porta machinalement la main à sa bouche et essuya le sang au coin des lèvres. Cette fichue malchance à se mordre la langue chaque fois, ce n'était décidément pas possible d'avoir autant la guigne. Dans ses regards sombres pourtant, étincelait la satisfaction mêlée à une grosse part de crainte. Elle ignorait ce qui l'avait autorisé à se croire plus maligne que Saisei mais une chose était sûre : elle commençait à le regretter...

Elle observait, pas très fière, c'est le moins que l'on pouvait dire, et notait machinalement chaque détail de ce qui se déroulait sous ses yeux. L'instinct des Oréades ? Encore aurait-il fallu qu'elle soit au fait de ses origines. Le regard vif, elle notait, tout et n'importe quoi, cherchant ce qui pouvait lui être utile, la renseigner, l'aider à ne pas se faire hacher menu comme cela était bien partit pour. Pourquoi n'avait-elle pas peur ? Pourquoi n'était-elle pas furieuse ? Elle n'y pensait pas. Elle était ailleurs. Elle semblait une autre. Elle devait essayer, le coup du givre changé en eau, comme elle avait appris. Elle devait tenter, comprendre, effleurer, du bout des doigts, cette limite brûlante entre le jeu et le danger. Des petites bulles dans un bassin, ça ne l'amusait pas. Elle avait la sensation de n'apprendre que des tours pour amuser la galerie, se sentait inutile, faible. Et ça, faible, ce n'était pas concevable. Alors elle se donnerait dans un combat, un vrai, et elle verrait si elle était bonne à quelque chose... au moins à survivre, le minimum.

Il avait parlé au passé, d'une autre voix. Confusion entre le temps et l'espace, entre les entités peut-être. Elle s'était renseignée sur l'individu, rares étaient ceux à en avoir parlé de façon cohérente.

« Je ne le cherchais pas, je cherchais Shinreï Suiton. Et vous n'étiez pas obligé de répondre à cette invite. Tout comme aujourd'hui. Aujourd'hui je vous cherche. Il y a un contrat sur votre tête, et il n'émane pas de moi cette fois-ci. Je vous cherche pour combattre. Je ne gagnerai pas, mais, amusez-moi. Auberge des Cent Âmes. Je vous promets de vous offrir le repas si vous me promettez de ne pas me tuer. Pas aujourd'hui. Un autre jour, vous ferez ce que vous voudrez. L'occasion se représentera sans-doute. »

Les yeux, comme le témoin lumineux d'une vieille machine au rouages grinçant. Vert ou rouge selon que la personnalité changeante de Saisei était à l'accalmie ou à la sauvagerie. Étonnant et amusant, un détail qui la faisait sourire. Elle s'attendait presque à trouver un levier quelque part, pour actionner l'un ou l'autre des deux individus se disputant ce corps. Vert. Aujourd'hui, elle ne devrait avoir affaire qu'au vert, l'autre était bien trop dangereux. Rouge comme la colère, le feu, le sang. Elle frissonna à la seconde image qui s'était imposée à elle : le feu. Et ce fut une seconde d'inattention de trop. Car Saisei était repartit à la charge, comme un buffle qui ne sait guère faire plus subtil. Aussitôt, elle se protégea d'un bouclier d'eau. Maîtrise parfaite, à force d'usage, mais cette fois, elle le doubla. Et il n'y eut non pas une grande bulle, cloche de verre protectrice et frémissante, mais deux, l'une sur l'autre, comme le jeu des poupées russes. La plus à l'extérieur scintillait et vibrait, comme bout la surface d'un lac lorsqu'une créature d'un autre âge gronde, sous les flots. Elle n'avait jamais essayé cela, elle innovait.

Point faible : il fonce. Bougre d'âne !

Et la pellicule azurée remua. Elle se déchira à l'arrière et glissa vers l'avant, grand miroir déformant. De convexe, il passa concave, rabattant l'air au devant d'elle, comme s'il s'attendait à réceptionner Saisei en son alcôve. Puis brusquement, comme l'angoisse compresse vos battements de cœur, la lentille imposante se ratatina sur elle-même et devint un grand bandeau horizontal et compact. Coralline n'était pas sûre et improvisait. C'était long et ça demandait de l'énergie. Les réflexes n'étaient pas encore là. Mais elle ne voulait pas enclencher le « levier » et risquer de faire passer les voyants au rouge, face à elle. Sifflement.

Comme une fronde jetée avec force, le bandeau miroitant fila droit devant, tournoyant dans un mouvement circulaire, peu puissant mais précis, la puissance qu'elle mettait à ses actions les rendant chaque fois aléatoires. Elle avait retenu la leçon. Précision, donc. Et lorsque le grand ruban fut assez près, elle enclencha la puissance. Comprenez tout ce qu'elle pouvait donner, du haut de son âge tendre de gamine écervelée, soyons honnête. Comme un lien, la fronde liquide alla s'enrouler autour des jambes, les entravant tout à coup. Elle ignorait si cela serait suffisant et, dans le doute, son bouclier était toujours là, prêt à résorber le plus gros de l'attaque, ou plus simplement à y survivre.