Ca avait été un beau boxon ce soir-là.

L'Auberge avait été d'un calme quasi olympien toute la soirée. Pour la première fois depuis longtemps, il n'y avait eu aucun client. Enfin, aucun… A peu de choses près, mais les poivrots habituels des villages voisins ne comptent pas tellement dans la suite des évènements. En fait, après coup, Mélody avait appris que tout le monde était resté faire la fête à la Cité. Ou pas, d'ailleurs, mais la raison principale était celle-là. Une fête… Qui avait vite tourné au cauchemar. C'est en entendant des cris dehors que l'aubergiste avait compris l'affaire : Les démons attaquaient. Précipitée dehors, elle vit les flammes et la fumée qui s'élevaient au-dessus de l'Ecole, et, autour de l'auberge, des gens qui partaient en courant dans un chaos total.

"Imbéciles ! Vous allez où comme ça ? Crever ?!"

Grognant, Mélody se jeta sur le passage des fuyards pour les arrêter, aidée de ses employés. Elle en attira un maximum à l'Auberge, les y poussant presque de force pour leur éviter de se paumer inutilement et d'aller crever ailleurs, fuyant un danger pour se jeter dans la gueule d'un autre. La plupart étaient bien sûr isolés et avaient pour intention de partir, sans trop d'organisation. Furieuse, l'aubergiste entassait les quelques élementalistes qu'elle arrivait à attraper. Elle ne savait pas pourquoi elle faisait ça d'ailleurs ; Sûrement que le bazar innommable que la vision de la Cité flambante avait introduit dans son esprit la faisait agir avant de réfléchir. Elle n'était pas tellement bonne et généreuse d'esprit ! Mais c'était malgré elle, elle ne pouvait pas les laisser filer comme ça. L'incompréhension l'avait gagnée, et avec elle le sentiment de ne pas rater son occasion : Comme quand au jeu de la balle, on la voit arriver sur soi. On doit l'attraper, la fuir ou se la prendre dans la tronche. Fuir n'était pas de sa trempe ; Se laisser avoir non plus. Alors elle attrapa cette occasion de faire quelque chose au vol. Personne d'autre que les fugitifs ne vint ce soir-là, et pour cause ! Mais rapidement, des démons se présentèrent. L'auberge devait sûrement finir comme la Cité : Cramée. Mais Mélody ne laisserait personne lui soutirer aussi aisément son gagne-pain ! Cachant tout le monde dans un vieux passage réservé aux livraisons et qui n'avait plus été emprunté depuis des lustres, l'aubergiste et ses employés défendirent l'établissement à coups de mots et de sorts : La magie ne fonctionnait pas dans l'auberge, ni dans un certain périmètre aux alentours, assez réduit il fallait l'avouer ; Et les sorts venant de l'extérieur glissèrent sur elle comme un pet sur une plaque de verglas, bêtement annulés. Certaines attaques physiques parvinrent cependant à l'atteindre, mais la riposte était furieuse : Mélody ne tolérerait jamais que l'on abîme ce lieu somme toute utile à tous, et surtout sans enjeu particulier.

"Vous toucherez pas à cette Auberge, rascals ! Dégagez !"

A plusieurs, ils parvinrent tant bien que mal à repousser la horde de démons qui avait poursuivi les élémentalistes jusque là. Mais il fallait s'attendre à ce que cela se reproduise… Quelle galère. La fée s'en trouva tant vexée, tant outrée, qu'elle jura la mort de ces foutus démons. Ah ! La Cité pouvait bien être détruite dans sa totalité, mais toucher à SON Auberge, alors ça… D'autant que ces imbéciles en avaient bien profité avant ce jour-là et en profiteraient sûrement encore après ! Bande de salauds…

Sa déduction pragmatique ne la trompa pas, comme toujours. Les démons revinrent, tour à tour pour se vanter de tenir le territoire sous leur contrôle et l'Auberge avec, et pour boire. Ils crurent qu'ils allaient pouvoir profiter de tout à l'œil, mais, remontée, Mélody leur fit vite comprendre qu'un commerce, ça marche avec de la monnaie ! Elle avait collé des roustes aux élémentalistes fraudeurs, et aux autres démons, ce n'était pas pour trembler devant ces tas de sous-produits ! Elle ne se gêna pas pour leur cracher sur les pompes – ou sur les écailles, au choix – et pour dicter ses règles à elle : Cette Auberge n'avait pas appartenu aux Elamentiens, et elle n'appartiendrait pas non plus aux démons !

Elle entassait les élémentalistes de passage dans une unique chambre, parfois deux quand vraiment il y en avait trop, mais ne pouvait se permettre plus sans lever les soupçons des démons qui trouvaient la capacité de l'auberge vite saturée… Enfin, qu'importe, les plus inquisiteurs finissaient inopinément morts entre les escaliers et les portes des chambres, d'autres s'endormaient discrètement et pour toujours sur leur table. Elle leur vouait une haine sans bornes, eux qui avaient détruit plus de la moitié de sa clientèle actuelle et potentielle, et qui avaient menacé voire tenté de détruire son commerce lui-même. Ils avaient attaqué l'établissement à plusieurs reprises, ainsi que les employés : Même elle avait subi les foudres des démons les plus acharnés, mais, dans sa hargne, leur avait tenu tête, allant jusqu'à engager des mercenaires dans les cas les plus extrêmes. Plus que par bonté, c'était par vengeance qu'elle prenait un malin plaisir à leur mettre des bâtons dans les roues. Investissant l'auberge comme si c'était leur domaine, les clients démoniaques étaient devenus plus désagréables que jamais, et c'était toujours un rictus malsain qui les accueillait depuis le comptoir. Ce rictus lui sauva en partie la vie, du moins le devina-t-elle de cette façon, car la plupart des démons la crurent de leur côté, enfin, dans une certaine mesure. Les trahisons étaient légion chez eux et la confiance n'existait pas, mais il croyaient se servir d'elle, ce qui était suffisant. Et puis, elle était physiquement agréable, alors ça passait.

Elle avait lutté pour maintenir l'Auberge des Cents Âmes dans un état de neutralité le plus absolu, forçant les démons à tolérer la présence d'élémentalistes ; Bien sûr, ils ne la toléraient pas tellement et des bagarres se déclenchaient souvent, mais la propriétaire des lieux, feignant la séduction ou utilisant la force, tentait de calmer le jeu assez rapidement. Les démons faisaient le poireau toute la soirée, attendant que les élémentalistes sortent pour les tirer hors de ce territoire presque aussi sanctuarisé que le Temple… Mais les élémentalistes ne sortaient jamais. Une fois entrés à l'Auberge, et ayant subi l'air de rien un petit interrogatoire sympathique de la part de la tavernière en personne, celle-ci servait ce qu'il commandaient avec un petit cadeau collé sous le verre, glissé sur le plateau ou dans la poche : Un message, court, mais édifiant :

"Ne sortez pas d'ici ou vous êtes mort."

Le message semait toujours une certaine confusion, mais après quelques mots avenants de l'aimable propriétaire, ils acceptaient de faire une halte pour la nuit avant de gagner la Cité : Une halte qui n'aurait jamais de fin, puisqu'une fois dans la chambre, tous comprenaient le manège : Ils ne verraient jamais la Cité. Les employés s'occupaient souvent d'expliquer la situation aux nouveaux arrivants, qui se chargeaient de relayer le message à tous ceux qui arrivaient par la suite. Une fois l'auberge fermée et les démons sortis à coups de pieds aux fesses, Mélody montait faire l'état des lieux, comptant tout le monde et interrogeant à tour de bras, intransigeante. Elle faisait le bilan sur un morceau de parchemin, qu'elle livrait dès que possible à un messager très efficace : Neko, le chaton qui lui avait rendu visite un jour et qui avait travaillé à mi-temps à l'auberge. Depuis la prise de la Cité, il jouait les messagers entre l'auberge et la Forteresse, ainsi que d'autres planques à l'occasion ; Mais si ce n'était pas lui qui venait, d'autres messagers savaient comment entrer dans l'auberge sans se faire prendre ! Le chat avait surtout l'avantage d'être discret et insoupçonnable, bien qu'il ne suscitât aucune tendresse chez les démons. Mais tant qu'ils n'y touchaient pas… Une fois les messages livrés, les élémentalistes rassemblés pendant le mois - voire moins quand la situation pressait - étaient descendus dans le passage secret utilisé par les messagers, et les passeurs les attendaient dehors. Ils se répartissaient tout le monde et les groupes se dispatchaient au petit bonheur la chance.

C'était toujours ça de moins de gagné pour les démons qu'elle abhorrait.