L’homme courrait au travers des hautes herbes en haletant, et regardait par à coup par-dessus son épaule meurtrie. Le sang perlait sur sa chemise de laine et commençait à transpercer l’épais tissu. Depuis maintenant plus d’une heure, il tentait d’échapper à son poursuivant, un être froid, dur et foncièrement mauvais qui l’avait suivi depuis qu’il était sorti d’une taverne mal famée d’Elament, gloire passée des pouvoirs élémentaire et sceau de l’ancienne magie.
Après que les élémentalistes n’eussent plus réussi de percée du siège des démons, et que la cité fut tombée, tout un chacun avait pu, dans la mesure du possible, reprendre le cours de sa modeste vie. Tous, sauf ceux qui avaient pu tirer leur épingle du jeu et qui gravitaient autour du nouveau soleil, le Haut-Roi Khisath.
L’une de ces planètes était pourrie jusqu’à son noyau, et sa croûte aussi putride que l’être qu’elle représentait : le conseiller Von Raelu. Pourtant, ce dernier n’avait exigé que peu de choses de son maître en échange de service rendu à la cause des démons : il avait fait de la cité et de ses alentours son terrain de chasse.
Et les rares habitants qui refusaient toujours l’allégeance au trône de feu avaient la fâcheuse tendance à disparaître assez promptement, soit sous la torture, soit sous la brève morsure du vampire…


L’homme courrait toujours. Droit devant lui, telle la proie apeurée qu’il était. Sous ses yeux, Von Raelu distinguait la plaine agricole et fertile, ou tout du moins ce qu’il en restait depuis le bref passage des armées démoniaques.
Toujours droit devant, il courrait. Von Raelu observait sans ciller la petite tache qui s’éloignait dans la nuit noire, chose qui ne semblait pas l’affecter puisqu’il y voyait comme en plein jour. Accroupi, il humait l’air : relents de transpiration et de peur. Pathétique. Toujours cette même peur chez ces êtres depuis l’ère de la conquête de la cité.
Tel un vautour, Von Raelu se releva, déployant sa cape de voyage en laine noire telles des ailes autour de lui, et se mit à courir. La faim lui compressait les entrailles. Encore un peu. Oui, l’odeur du sang. La proie était bléssée et il pouvait presque sentir son odeur sur sa langue, le goût âpre, sirupeux et chaud du sang frais pris à même la veine de la victime. Cette dernière commençait à ne plus pouvoir soutenir le rythme qu’il lui avait imposé. C’est d’ailleurs pour cela qu’il s’arrêtait de plus en plus fréquemment. Ménager sa proie pour obtenir une plus grande satisfaction lors de l’assaut final. Laisser croire, ou plutôt espérer un répit inutile. Le goût et l’odeur du sang…


Mais où était-il ? Le vampire le traquait depuis maintenant plus de trois heures et le temps lui manquait maintenant avant le lever du soleil pour pouvoir retourner à la cité. Soit il avait abandonné, soit il se préparait à l’écorcher pour en finir. L’homme accéléra le rythme de sa course, les hautes herbes ayant fait place à un chemin recouvert de cailloux et de mauvaises herbes. La route montait en direction d’une colline, surmontée d’un arbre mort, dénudé. Encore quelques mètres avant d’atteindre le sommet. Le rose de l’aube pointait sur le bleu nuit du ciel encore endormi. Le cri d’un corbeau, peut-être la rare présence vivant qu’il avait croisé jusque là, résonna pendant un long moment. Sonore, strident et comprimant l’espace. Au cœur de cette nuit froide et obscure, où l’air frais commençait à être progressivement remplacé par des odeurs fétides de mort, il aperçu l’être appuyé nonchalamment le long du tronc d’arbre desséché. Il stoppa sa course, mais il était trop tard pour fuir. L’aube allait bientôt poindre. Mais était-il pour autant sauvé ?


Adossé à l’écorce rêche et partiellement recouverte de lichens, il attendait. L’autre n’allait plus tarder ; d’ailleurs, sa silhouette se distinguait presque au pied de la route caillouteuse. Peut-être allait-il enfin se décider à lui fournir les informations sur ce qu’il recherchait. Après tout, il s’était mis en tête de trouver cet informateur afin de pouvoir progresser dans sa tâche : mais maintenant que l’individu devait les lui fournir, il s’y refusait. Janus avait alors pensé à ce petit jeu comme paiement… L’homme arrivait exténué près de lui. Le vampire lui souriait de toutes ses dents de dessous son capuchon, rabattu sur son visage. Il sentit la peur bien avant de la voir au creux des yeux aigue-marine de sa proie. Il se redressa et avança lentement, faisant face à l’arrivant.
« - Vous en avez mis du temps. Livrez-moi ce que vos connaissances sur les artefacts perdus…
- De quoi voulez-vous parlez, milord ?
- Des informations pour lesquelles je vous ai payé fort cher il y a quelques temps.
- Je vous assure, monseigneur, sur la toute puissance du Haut-Roi, que je n’ai rien appris à propos des ces objets magiques. Vous le savez très bien, je n’ai rien pu apprendre. Les seules données connues sont enfermées dans la bibliothèque personnelle de Marcus de Versanpart.
- Je vous avez pourtant fourni les moyens pour y accéder. Dois-je vous rappeler que vous êtes parti il y a trois mois pour Kalmastre avec cette simple tâche. Qu’avez-vous fait entre temps ? Qu’avez-vous fait de tout l’argent que je vous avais offert pour pourvoir à vos besoins ? Dilapidé j’imagine ! Mais lorsque le moment de payer est arrivé, vous avez tenté de vous y dérober. Je ne quitte la Cité que pour vous y ramener. Peut-être serez-vous plus… coopératif dans les salles de torture du Palais, hum ?
- Pitié monseigneur, je ne sais rien… Vous n’aviez même pas spécifié ce que vous souhaitiez comme informations…
- Pleutre, Menteur, je vais te montrer ce que je fais aux individus tels que toi. »


Sous l’œil flamboyant du vampire, son commanditaire, l’homme sentit qu’il l’avait saisi au collet. Il sentit aussi ses pieds quitter terre tandis que le vampire le hissait à quelques centimètres du sol, pressant son cou de sa main valide, le bras gauche toujours dissimulé sous sa cape de laine noire.
« -Milord, comment pourrais-je jamais vous montrer ma bonne foi afin de ne pas risquer ma vie sous votre joug ?
- Parles moi des artefacts maudits, le masque et les gantelets de l’enchanteur nain Vaaquiel.
- Je ne peux pas. J’ai juré auprès des autres de ne jamais vous le révéler.
- Répond ! Où sont-ils ? Et qui sont ces autres ?
- Jamais, la force et les menaces ne suffiront pas. Ils me tueront si je le fais…
- Répond te dis-je, ou tu me serviras de plat de résistance… Veux tu une démonstration ? »
Il sentit le vampire le faire descendre jusqu’à ce que ces pieds touchent presque terre. Mais il fut encore plus surpris de sentir le souffle froid et paralysant du vampire sur son cou, avant que les deux canines ne s’y plantent, et que le flot de son sang ne soit aspiré par la sangsue moribonde. Le vampire releva sa tête en arrière :
« - Veux-tu que je continue jusqu’à ce que tu meurs ?
- Laissez-moi la vie sauve, milord, je vous en conjure !
- Alors parle ! Cracha le vampire.
- Mzanech, la forteresse de Mzanech.
- Qui t’as interdit de me le dire ?
- Non ! Je ne peux pas vous le dire, pas cela…
- Bien. »
Le vampire l’attira à lui et lui murmura au creux de l’oreille, sans un sourire, « adieu, jeune homme ». Il sentit le vampire appliquer sa bouche aux deux orifices qu’il avait faits sur son cou, puis se repaître de son sang. Il lâcha le corps et l’envoya rouler dans le fossé bordant la route. Celui-ci respirait toujours. Il vit l’ombre entrouvrir sa cape noire, et sortir de sa main pourrie la lame noire d’une dague. Trop faible pour bouger, il sentit la faible piqure de celle-ci sur son visage, avant de sentir une brûlure intense sur la plaie et dans tout son corps. Avant de fermer les yeux, il vit le vampire s’enfuir telle une ombre dans la brume de la fin de nuit.
Le corps fut retrouvé par un colporteur qui n’osa pas l’enterrer, de peur d’une contamination. Le visage était méconnaissable, recouvert de croûtes et de difformités immondes. Les maladies virulentes contenues dans le poison de la lame avaient achevé le travail du vampire. Le cadavre continua de pourrir et à être dévoré par les charognards du coin.
Janus avait ses informations. La forteresse de Mzanech. Celle-ci se situait quelque part dans les Monts décharnés, au cœur d’une ancienne caldéra.

Le plus gros souci avec les artefacts, c’est que dès qu’il s’agit de les trouver, soit l’endroit est inconnu, soit il est connu mais le peu d’information disponible permettent d’en revenir à la première solution, soit on sait où ils sont, avec précision, mais aucune information précise n’est disponible quant aux dangers encourus pour leur découverte.
Vraisemblablement, le conseiller du Haut-Roi, Janus Von Raelu, était dans cette situation. Plongé depuis plusieurs heures dans les ouvrages de référence de la bibliothèque du Palais des feux, au cœur de l’ancienne cité élémentaliste, il savait où chercher, disposait d’une mine quasiment inépuisable de documentation sur la géographie des Monts décharnés ; mais dans toutes les différentes descriptions et chroniques manquaient l’élément principal : les cartes. Et peu de gens se souvenaient encore de la localisation de l’antique forteresse de Mzanech.

Certes, il est simple de critiquer le travail incalculable de tout ce qui avait été fait depuis lors, mais les Monts décharnés ayant été le cœur battant du pouvoir démoniaque, on aurait pu s’attendre à autre chose que les rares ouvrages généraux tels « Mœurs et habitat des populations des Monts décharnés » ou encore le plus répandu « Démons blasphématoires de la chaîne montagneuse du Nord ». Enfin, les seuls ouvrages sur le sujet ayant été rédigé par les élémentalistes et laissés sur place lors de la Perte, on ne pouvait leur en tenir rigueur… Les sources de la bibliothèque personnelle du Haut-Roi mises à sa disposition étaient bien plus fournies.

Se levant pour déranger l’Archi-archiviste Eon de Belgandor de sa chair, dans laquelle il trônait en somnolant (il est vrai que les heures de travail du conseiller Von Raelu étaient le plus souvent décalées par rapport aux autres membres de la cour), afin d’obtenir une cinquante-quatrième tome des chroniques du début du règne de Celil-Galas le Sanglant, il fit tomber une copie reliée de « La Guerre du Troisième Royaume », qu’il avait écartée dès le début de ses recherches, connaissant déjà cette référence. L’ouvrage avait été hérité de la bibliothèque de l’ancienne Haute-Reine Apharez, puis transmis aux archives royales du Palais. Une feuille volante s’en était échappée. Ou plutôt une note de travail sur un morceau de parchemin et portant ces inscriptions :

Bien, bien. Les catacombes hurlantes et les grottes de Finduilas Surion. Celles-ci, au moins, il les connaissait. Ayant pris sa carte de voyage du continent Magyar, il se mit à chercher la probable position de la forteresse sur la carte à partir de l’information récoltée. Le Nord-ouest des Grottes de Finduilas Surion. Voilà. La caldéra de Rugnus Guglanginar. Cinq jours de voyage depuis la capitale du royaume démoniaque. Son carrosse attendait son bon vouloir, tout comme ses chevaux, Noir-Enfer et Gangrénoïde. Il lui faudrait aussi du « ravitaillement » pour ce trajet ; quelques esclaves devraient suffir… Délaissant son étude, il se leva, et quitta la pièce dans un lourd silence, sa cape de laine noire flottant à son dos dans l’air vicié de la bibliothèque, comme elle le ferait bientôt sous les vents perturbateurs du nid d’aigle, la forteresse de Mzanech.

* * *

* * *

* * *

« Cliquetez chaînes rouillées, grattez vermines aux griffes acérées, buvez vampire assoiffé ». Telle était la petite litanie que Janus se répétait dans ce couloir interminable qui menait de la surface de la tour en ruine vers les geôles plus ou moins bien gardées par les mercenaires à la solde de Bürêlion. Car c’était bien de cet immonde vermisseau d’aventurier téméraire entouré d’une bande de cancrelats tout aussi affamé que lui dans la recherche et la découverte d’hypothétiques vieilleries et souvenirs en tout genre à vendre à la sauvette dans les rues d’Elament. Quoique de ce côté-là, son commerce devait être quelque peu ralentit…

Méthodiquement, Janus avait franchi les quelques premiers mètres de descente dans un étroit escalier en colimaçon avant de se retrouver à patauger dans des galeries humides, où l’eau, infiltrée depuis le lac de la caldéra, lui arrivait à mis mollets. Sa seule dague, Morsure de la Nuit, enduite de poison, était accrochée à sa ceinture. Il ne comptait pas réellement l’utiliser. Après tout, il s’agissait d’agir discrètement. S’il était encore possible d’être discret après l’intempestive introduction d’un Nain à moitié saoul quelques heures plus tôt par la porte principale de la forteresse.

Deux jours à espionner les activités autour de la forteresse, se nourrissant au cou d’un esclave acheté sur le marché à Elament avant de partir, avaient permis de monter un premier plan d’infiltration. Et là, un nain, surgi des catacombes hurlantes, avait défoncé la porte d’entrée, et avec moult discrétion avait été fait prisonnier ou était mort : n’étant pas ressorti depuis lors et les mercenaires donnant toujours signe d’activité, il s’agissait des conclusions les plus plausibles. Au moins, les forces réelles étaient plus ou moins dévoilées.

Il s’était faufilé de nuit (sic) dans la forteresse, se dissimulant son sa cape de voyage, ombre parmi le voile de ténèbres qui s’étaient abattu sur Mzanech. Le réseau de galeries inondées finissait par déboucher sur une série de couloirs, dont un seul avait survécu à une sismicité importante. Celui-ci, débouchait sur une petite salle de garde ou deux des mercenaires jouaient aux dés. Le problème, s’il en était vraiment un, était que ce même couloir était obstrué par une grille de fer… Accroupi dans l’ombre, Janus usa d’une des rares évolutions du pouvoir de corruption : la création d’acide au touché de certains objets inertes. Il s’interrompit bientôt face à la tournure de la discussion entre les deux gardes, puis continua son travail avec plus de discrétion.
« - Je te l’ai déjà dit on a vraiment un problème.
- Par tous les démons de la création : je ne te le répéterai pas une fois de plus. La ferme et joue !
- Mais tu as vu tout comme moi ce qu’il est devenu ?
- Ecoute, mon gars, not’e chef, Bürêlion, il m’paye pas pour discuter d’son état ni d’sa santé ; il gère ça très bien lui-même. Après moi ce que j’en dis, du moment que je suis payé.
- Tous pareils, vous autres les elfes noirs. L’or, l’or, toujours et encore l’Or ; pire que des nains ! Nan, mais tu l’as pas r’gardé depuis qu’on a ouvert le sarcophage de pierre et qu’on en a extrait le corps du nain Vaaquiel, et qu’on a passé la première nuit ? Le lendemain, il avait déjà changé et vieilli dans des proportions que je n’avais jamais vu. Et les incantations qu’il récite depuis, enfermé dans la chambre du sarcophage, ça pue la nécromancie ou tout autre chose à plein nez. Et ils sont passés où les quatre élémentalistes qu’on avait fait prisonnier et amenés avec nous ? Disparu ?
- Mais tu vas la fermer une bonne fois pour toute ?
- En effet, mais pour le coup, vous allez la fermez tous les deux. »

Un rapide coup de dague pour trancher le cou du premier, une légère piqûre empoisonnée sur le bras du second, et ils s’écroulèrent sur le sol, raide mort. Il récupéra un jeu de clés sur l’un des cadavres. Après un léger sarcasme sur la baisse de qualité des hommes de mains depuis quelques années, Janus emprunta le couloir menant aux geôles. Son pas lent résonnait sur les pierres froides. Arrivant dans l’autre salle, il pu admirer les six cages magiques suspendues à quelques dizaines de centimètres du sol, accrochées aux ogives du plafond. L’une d’elle était occupée. Une forte odeur et un râle s’en échappaient. Faisant le tour de la pièce des yeux, il examina le marteau posé sur une table et scruta les réactions du prisonnier.
«- Il voudrait son joujou ? Qu’est-ce qui pourrait m’inciter à faire sortir de sa cage le clabbert pustuleux ? fit Janus avec un rare air narquois, de sous sa cape de voyage qui le dissimulait totalement aux yeux du prisonnier. Au fait c’est quoi son p’tit nom ? »

Toujours encapuchonné et dissimulé, le visage de Janus se fendit d’un sourire invisible, tandis que le nain enfermé se grattait l’arrête du nez. Après tout, un bon coup de bélier pour foncer dans le tas ne se refuse généralement pas. D’autant plus lorsque celui-ci avait la taille de la petite boule de nerfs enfermée dans sa cage.

Un doigt sur les lèvres, il se mit à songer à toute la puissance que pourrait déchaîner un tel être contre la bande de mercenaire de Bürêlion… Après tout, toute aide serait la bienvenue.
« - Hum, je ne sais pas pourquoi vous êtes là et cela ne m’intéresse pas hormis si vous tenez à marcher sur mes plates bandes. Si vous voulez régler vos compte avec eux, libre à vous… Je suis moi-même à la recherche de certains objets pour… mon maître (il espérait que le nain n’avait pas remarqué cette hésitation). Je ne suis pas aussi souvent altruiste : je compte sur vous. »

Janus sortit de son sa cape noire une main gantée, et une autre recouverte de bandelettes tachées, la plus mutilée, définitivement irrécupérable dans un état tout relatif entre chairs putréfiées et plaies cicatrisées. Après avoir déroulé les bandelettes de cette main, il apposa celle-ci sur la cage couverte de runes, tentant d’appliquer son pouvoir de corruption aux barres de fer. Après plusieurs minutes à s’acharner comme un dément sur celle-ci, le nabot barbu sembla perdre patience.
« - Qu’est-ce qui tente, le Glaviot ? Rend-toi utile pour une fois au moins dans cette aventure, passes moi l’Krôn !
- Plait-il ? Excuses-moi créature primitive, tu tente de communiquer ?
- Le Marteau, abruti, faut qu’j’te l’épèle en plus ?!? »

Après ce sublime échange, verbalement intéressant pour toute sous-espèce intelligente encore au début des bribes de toute communication, il va sans dire que Janus mit un certain temps (peut-être volontairement, allez savoir) à saisir le marteau de sa main pourrie, puis à le faire passer délicatement au travers des barreaux, en direction du nain frétillant. Ce dernier, après avoir regardé le manche sur lequel Janus avait laissé moult morceaux de chairs nécrosées et de traces de pus, l’essuya d’un revers de barbe. Prenant son élan, il souleva de terre l’énorme marteau, aussi grand que lui, et assena un coup puissant sur la porte qui, certes bougea un peu, mais n’eu pas l’effet théâtral de voler en éclat. Devant la mine déconfite du nabot qui souhaitait se débrouiller seul, Janus se retira dans un coin de la pièce, observant celui-ci s’acharner sur les restes de sa prison. Deux coups plus tard, le nain réussi enfin à s’extirper de la cage ayant terminé le travail à la main après l’avoir totalement dégondée.

« - C’est bon, vous avez fini par sortir ? Bien, j’imagine que vu votre état, ils vous ont collé ici manu militari sans que vous n’ayez pu prendre de point de repère. Je vous indiquerai le chemin ; passez devant, et suivez les conseils du guide, ils sont par là. »

Empruntant le boyau bas de plafond par lequel ils étaient arrivés, dans des circonstances distinctes, les deux compères se mirent en route pour nettoyer la forteresse de Mzanech de la bande de mercenaire de Bürêlion.

Une armée de bosmer en file indienne dans un couloir large d’un mètre et demi n’aurait pas mieux fait que ce nain chargeant marteau au clair, barbe au vent, un mince filet de bave sur le côté gauche, les yeux injectés de sang. Ayant assommé pas moins de treize mercenaires jusqu’à la porte du tombeau. Rien de moins.

Janus en avait profité, en bon missionnaire de la corruption, pour leur apporter la paix avec sa dague empoisonnée, sans faire plus de bruits que le mince filet d’acier caressant les chairs. Et là, l’erreur fatale. Bien entendu, il arrive que son odeur de mort vivant passe au-dessus de l’odeur de sa chair corrompue. En quelque sorte, la seconde favorisait la première.
Pour répondre à la réponse de Rork, Janus enleva son gant gauche et mit sa main rongée et décharnée sous le nez du nain.
« - A votre guise, je pensais que vous aviez déjà… hum, déterminé d’où pouvait venir la puanteur.
- Eh, rien qu’à voir ta paluche, ya d’quoi êt’ dégouté définitivement d’la barbaque.
- Je vois que vous conservez toujours une trace d’humour dans votre jargon de nain. Je vous serez grès à l’avenir, maître nain, de faire fis de cette odeur qui pourrait vous être désagréable.
- Ohlala, il fait des grand’ phrases av’c des mots r’cherchés : mais bien sûr m’nseigneur."

En voyant la porte et surtout les runes esotériques de la kabbale qui l’ornementaient, Janus se dit qu’il faudrait peut-être plus qu’une simple clé, ou mieux encore que de frapper quelques coups pour entrer.
Rechignant à le faire, mais y étant obligé par les circonstances, Janus plaqua sa main gauche sur la porte de bois épais. Si le temps n’a parfois pas d’importance face aux sortilèges, il peut avoir un impact négatif sur certains objets eux-mêmes soumis aux effets de sortilèges. Janus tatait méticuleusement la porte à la recherche d’une faiblesse. Bien entendu, comme partout, on pense à faire de lourdes portes, épaisses comme les murs, on les enchante, on y ajoute des barrières protectrices : mais on ne vérifie par l’entretien des gonds.
Avec un sourire malsain, Janus mis sa main sur ceux du battant de droite, rouillés.



Tel fut le bruit de la porte s’écroulant en direction des deux individus, révélant un couloir sombre, orné de torchères dans lesquelles brûlaient un feu magique, blanc/bleu, malsain. Janus s’écarta de justesse, au moment où celle-ci menaçait de lui faire subir un régime forcé. Face aux sourcils froncés de Rork, Janus ne put que répondre : « Et bien, quoi : les gonds étaient pourris… ». Passant par-dessus le morceau de porte gisant lamentablement sur le sol, ils s’enfoncèrent dans le couloir. Au fond une autre porte. Un garde. Rork cours le marteau en l’air et assène un grand coup sur le haut du crâne.

Le nain ayant prit au collé le dernier mercenaire, encore vivant, à la ronde stationnant près d’une porte de caveau, se mit en passe de lui assener le coup de grâce à l’aide, de Krön.
« - Attendez, maître nain, je souhaiterai que celui-ci parle.
- A ton aise l'Sire.
- Bien. »
Ayant changé de main, Janus lui mit sa dague sous la pomme d’Adam, afin que l’autre comprenne bien le message, si tu bouge, tu t’empale.
« - Bien, bien. Nous allons discuter entre gentilshommes n’est-ce pas ? Hum. Qu’attendez-vous et que gardez-vous ? Parlez, après tout, vous avez deux alternatives, une mort lente… à vrai dire trois possibilité : pas du tout, mort lente (avec ma dague) ou rapide (avec Krön).
- Gllll… Bürêlion et le vampire… dans le sanctuaire… derrière la porte. Il nous appelle un à un et pour le moment trois n’en sont pas ressortis.
- Y a-t-il des… modifications chez ton maître ?
- Plus agile, plus silencieux…lâchez-moi…
- Comme tu veux… »
Lâchant l’homme, ce dernier vint s’empaler sur la dague toujours sous son cou, répandant des flots de sang sur les bottes de cuir noir de Janus.
« - Pourquoi me regardes- tu de la sorte, clabbert ? Il ne m’a pas demandé de retirer ma dague, seulement de le lâcher… Et pour répondre à votre question précédente, je pense que vous avez eu votre réponse : les morts-vivants sont après cette porte… Non, il ne comprend toujours pas ? Vaaquiel a été transformé en vampire. Et il a créé un certain nombre… d’artefacts que mon maître souhaiterait récupérer. Il me paye grassement pour cela. Poussez la porte, visiblement, ils sont derrière… »

Cette dernière commença à glisser sur ses gonds, visiblement peu entretenus, au son qu’ils produisirent. Et si les deux compères furent surpris de ce qu’ils trouvèrent à l’intérieur, que dire des deux êtres immondes immobiles, sur les genoux, penchés sur une masse, sans doute en train de vider le cadavre d’un des mercenaires.
« - Laisse-les-moi, l’gars !
-Prend le nabot, j’ai un compte à régler avec l’autre imbécile. »
La situation aurait exigé plus de tact et de préparation. Personne ne s’improvise chasseur de vampire comme cela. Sauf peut-être un nain qui veut en découdre…

A peine les deux portes s’étaient-elles ouvertes que les deux compères y pénétraient, l’un en balançant tout ce que ça magie pouvait lui permettre d’offrir en spectacle de bon artificier, l’autre, plus couard, en se dissimulant dans les ombres que la pièce offrait.

Cette dernière avait été aménagée après la construction de la forteresse et semblait plus récente, un tant soit peu que le terme récent puisse être identifié lorsque l’on parle de millénaires… Les sorts projetés un peu partout avaient visiblement eu peu d’effet, si ce n’est d’avoir assez illuminé la pièce pour que le seul être vivant ici puisse y voir momentanément quelque chose et s’y déplacer. Les trois autres pouvant voir la nuit comme en plein jour, grâce à leur physionomie vampirique. Bürêlion était accroché en hauteur, près d’une des quatre colonnes qui entouraient le centre de la pièce où un piédestal de pierre avait été érigé pour accueillir un cercueil recouvert de runes, sans doute destiné à être scéllé, puisque similaire aux portes de la prison. Vaaquiel s’était, d’après la légende, lui-même enfermé dans la forteresse. D’autres chroniques, d’origines naines, parlaient d’une troupe menée depuis Siddarthâ pour l’y enfermer.

Le tout jeune vampire toujours accroché observait son Sire qui semblait l’emporter à l’autre bout de la pièce sur son homologue nain. Janus savait qu’il n’avait pas encore la capacité de sentir la présence de ses congénères, ce pouvoir ne s’acquérant qu’avec un âge plus prolongé sous le coup du vampirisme. Parfait. Une proie idéale. Même s’il s’agissait d’un vampire : après tout, la torture, enfin « les expériences médicales », comme il appelait le terme à la cour du Haut-Roi, s’étaient avérées plus intéressantes que jamais sur des sujets test vampires. Cela aidait de mieux comprendre sa propre physiologie.

Toujours dans l’ombre, Janus observait Bürêlion, agrippé aux pierres comme une araignée aux murs, modifiant légèrement sa position pour mieux observer le combat qui faisait rage à l’autre bout de la pièce. Dans son armure étincelante de chef mercenaire, le cadavre qu’était Bürêlion aurait fait rire n’importe qui. Même Rork. Janus s’approcha du pilier sans que l’autre ne s’en aperçoive et posa sa main gauche sur les pierres le constituant. Tout en souriant sous sa cape, il observa la réaction du vampire sur son perchoir. Au moment où celui-ci tenta à nouveau de se mouvoir, il fut surpris de voir que la pierre avait changé de consistance et qu’elle s’accrochait aux parties de son corps appuyées sur la colonne sous la forme d’une boue noirâtre.

Sans un hurlement, alors qu’il tentait de se dépêtrer de cette gélatine noire, qui petit à petit le recouvrait, il réussi à se retourner pour faire face à son adversaire. Janus en bas de la colonne, toujours dissimulé sous sa cape écrivait dans un petit carnet les réactions du sujet vampire, test n°21, à ce qu’il avait appelé la « boue gélatineuse assimilatrice » qu’il pouvait former à partir de n’importe quelle pierre corrompue. Le sujet résistait encore lorsque la boue finit par lui recouvrir le visage. Entièrement recouvert, la masse de boue gélatineuse se décrocha de la colonne maintenant endommagée pour s’écraser au sol en une flaque immonde. Une masse se souleva du sol : Janus réussi à voir qu’il s’agissait d’un bras, puis que celui-ci fut assimilé par la flaque.

Janus se désola de ne pas avoir trouvé le moyen de faire solidifier la boue une fois qu’elle avait entièrement recouvert une forme vivante. Cela aurait pu faire de très belles statues. Ayant finalement rongé l’intégralité de ce que fut autrefois Bürêlion, la boue, en quelques secondes, sécha, puis craquela et tomba en fine poussière. Alors que Rork enfonçait Kron dans les restes de Vaaquiel, Janus se dirigea vers le cercueil ouvert, qui avait accueilli le vieux vampire. Vide, mis à part un lourd livre dont les pages étaient recouvertes de croquis, de schémas et d’une écriture naine, facilement reconnaissable, mais difficilement déchiffrable par ceux qui ne la parlait pas. Pour Janus, il s’agissait de charabia.
« - Bon, en avez-vous terminé avec le votre, Clabbert ? De mon côté, il s’est… liquéfié. Je n’ai rien trouvé d’intéressant dans sa tombe. A par ça : un vieux bouquin moisi illisible. Et de votre côté ? »

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Les yeux du vampire, ou tout du moins le seul qui lui restait, l’autre étant dans un aussi sale état que sa main gauche, s’étaient illuminés sous sa cape en regardant les pièces d’armure que le nain tenait devant lui. Le vieux bouquin moisi n’avait en soi que peu d’intérêt pour Janus, étant écrit en nain, et donc intraduisible ici-même sans un dictionnaire approprié, et ne recelant visiblement que des techniques de construction et d’enchantement d’objet, à la vue des nombreux croquis qu’il recelait.

Toujours étant, le nain semblait vouloir faire affaire et peu lui importait de perdre cet objet. Les gants et le masque étaient bien trop précieux pour lui. Une protection même minime contre le soleil était une chose sur laquelle il ne pouvait pas ne pas se passer. D’autant plus que le nain n’avait visiblement pas la moindre idée de leur utilité finale, ni de la nature réelle de Janus.
« - Seuls ces objets m’intéressent, mon acheteur m’en donnera un bon prix. Mon contrat ne prenait pas en compte la vente de ce vieux codex. Prenez-le, maître nain. »

Plus de clabbert, ni de glaviot. Seuls, au fond du tombeau qui puait la mort autant que Janus un jour sans passage par les bains personnels de son manoir (à tout bien réfléchir il se demandait encore quand il avait bien pu prendre ses dernières ablutions), les deux compagnons de fortune marchandaient tranquillement, tandis que les deux autres rêvaient de noirceur, définitivement perdus dans un maelström de mort.

Janus imaginait très bien que le nain n’allait pas être facile à manœuvrer pour obtenir ce qu’il voulait. Tout doux avec un marchand retors et nain de surcroit ! Les initiateurs du commerce marchand et des premières exportations en caravanes au travers du continent du nord avaient été les nains. Plus âpre négociateur que Palos de Nirya, nain en exil tenant une boutique d’articles de luxe à Kalmastre, n’existait certainement pas sur tout le continent du nord, ni celui de Magyar ni certainement au-delà. Bon, quoiqu’il en soit, s’il réussissait à s’en tirer sans débourser une pièce d’or en plus qu’en négociant seulement le vieux codex moisi, il serait infiniment heureux pour ses finances.
« - Très bien, voici le livre ; faites attention, des pages s’en échappent de part et d’autre. »

Sans un regard vers son interlocuteur, le nain saisi le livre, et poussa du bout du pied les pièces d’armure vers Janus. Pour plus de précaution, ce dernier les fourra dans un sac en toile qu’il avait toujours sur lui. Vu comment le rabougri avait réagi avec les deux autres vampires, mieux valait ne pas esquisser de mettre les gants ni le masque devant lui. Sans un mot, sans un au-revoir, il se fondit dans les ombres et laissa le nain dans le sépulcre. Il se dirigea vers la sortie. Emprunter les conduits et les couloirs à moitié éboulés de la forteresse ne lui posait aucun problème, pouvant voir dans les plus sombres espaces. Arrivé aux restes des geôles, il reprit le même chemin en sens inverse. Aucun bruit à l’horizon, le nain ne le suivait pas. Il aurait pu repérer son pas bovin lourd et bruyant, tout comme son souffle, naseaux en l’air comme un minotaure à la charge.

Il faisait encore nuit à l’extérieur de la forteresse. Il enfila le masque et les gants. Rien ne se passa, évidemment, ils étaient sensés protéger le porteur vampire des effets du soleil pour un court laps de temps. La caldera semblait se languir, tandis que provenaient à ses narines les miasmes surchargée des marais méphitiques à proximité. Il serait sans doute de retour à Elament le lendemain.